我国中部有两大淡水湖，一个是洞庭湖，一个是鄱阳湖，这两个湖泊都是以鱼米之乡著称。湖南湖北两省中的湖字，它指的是哪个湖呢？答案就是洞庭湖，因为洞庭湖横跨湖南湖北两省，但是大部分面积在湖南境内，所以说，洞庭湖是湖南的“母亲湖”。
洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山而得名，洞庭湖在古代被称为“八百里洞庭”。其实明朝直到清朝中期，湖南湖北都是一家人，也就是我们都很熟悉的“湖广”，“湖广熟，天下足”的谚语很多人都知道，明清时期，湖广是专门指湖南湖北两省，如今洞庭湖依旧是湖南著名的粮仓。
湖南，以洞庭湖以南而得名，湖北，以洞庭湖以北而得名。洞庭湖沿岸有岳阳、汩罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡、南县等县市，其中湖南占的面积是最大的。洞庭湖接纳湘江、资水、沅江、澧水几条大江和无数条支流的水，从岳阳城陵矶流入长江。
洞庭湖是中国水量最大的通江湖泊，曾经是中国第一大淡水湖，不过，近百年来，洞庭湖从6000平方公里的大湖，缩小到目前2500多平方公里的湖面，不见了一半多的面积。这些主要都是人为因素的影响，洪水带来的泥沙淤积和湖区开展大量的围湖造田，使得洞庭湖一步步萎缩，现在是中国第二大湖。
现在的洞庭湖分成东、南、西三个洞庭湖，这里河网交错，湖泊星罗棋布，水生资源极为丰富。据估计，洞庭湖中有鱼类近百种，最大的是鲟鱼，重达几百斤，最小而又最名贵的是银鱼。银鱼白色透明，无鳞无刺，肉质细嫩，清代雍正、乾隆游江南时，品尝过银鱼，对它的评价甚高。
洞庭湖具有强大的蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷。每当长江发大洪水时，大量的洪水涌入洞庭湖，分担了长江洪水的压力，江汉平原和武汉三镇得以安全度汛。不过，众多的水汇聚湖中，仅有城陵矶一口流出，洞庭湖，正被日积月累的泥沙淤积得不堪重负，八百里洞庭已经成为历史名词。
自古以来，洞庭湖就以湖光山色吸引游人，它最美的地方是在岳阳一带。登上岳阳楼，俯瞰洞庭湖，一望无垠，白帆点点，气象万千。洞庭湖看着面积很大，其实水很浅，水岸边的风景还是很美的，看着这个大湖，会让人思绪万千，洞庭湖，还是你心中那个湖吗？