中国作为一个国土面积辽阔的大国，地大物博，自然景观多元，人文因素多样，一直有按地理、气候、人文将国土区域划分成几个大块的历史习惯，如古代的关中、关东、中原、江南、淮南、淮北、岭南等地理分区。
今天中国在地理区域划分上，主要形成了七大地理分区，即华北、东北、西北、华东、华中、华南、西南。
除了华东，其它六个分区都可以在中国古代找到与此相对应的地理概念，唯独华东地区，是共和国成立后一种全新的地理分区。传统上，我国并没有华东这个地理概念。华东的来龙去脉，后面将详细介绍。
民国时期，中国主要有六大地理分区：华北、华中、华南、西部、东北、塞北。
其中，华北包括黄河流域诸省；华中包括长江流域诸省；华南包括南方水系和珠江流域诸省；西部特指新疆和青藏康；塞北指内外蒙古地区；东北为山海关以外。
华北、华中、华南地区，基本上等同于过去人们常说的“关里”、“关内”或者是“汉地”，是古代中国的核心区域。
但通过上图可以看出，当时的华北、华中、华南，与如今的华北、华中、华南有很大的不同。
先来看看华中
过去的华中被分割成了三块，江苏、浙江、安徽、江西与原属华北的山东，一起组成了新的华东地区。四川变成了西南地区。仅剩下湖北、湖南，与原属华北的河南变成了缩水版的华中地区。
华东地区的出现，与战争密切相关。
解放战争时期，活动在这一地区的有陈毅担任司令员的山东野战军、粟裕担任司令员的华中野战军。由于军事形势的发展，两支大军经常需要协同作战，迫切需要联合起来统一指挥。1947年1月，中央军委宣布将两支野战军合并。合并后，部队的名称就不能叫“山东野战军”或“华中野战军”了，需要一个新的名称可以涵盖部队的作战区域，于是才始创了“华东”这一名称。
后来相沿成习，华东就从部队番号的称谓变成了地理分区，建国后还有华东人民政府、中共华东局。现在虽然已经没有华东行政区的正式建制，但它的影响依然深远，人们对华东地区这个地理分区已经习以为常了。
再说说华南
过去的华南地区包括云贵、两广、闽台六省。但是为什么后来把福建、台湾也归入华东地区呢？这也跟军事行动有关系。
1949年4月渡江战役发起后，第三野战军向东南沿海发起进攻，除了江浙地区以外，三野的兵锋一直到达了八闽大地，最后解放了福建全省。国民党割据台湾，当时中央就决定由第三野战军负责攻台作战。这样，属于三野作战指挥范围的福建、台湾两省，就顺理成章变成了华东地区的一部分。
同期，第四野战军也渡江南下。中央赋予四野的作战任务是解放从河南到海南的广阔国土。为了经略这一广大的地区，“中南地区”这一概念便应运而生，它包括传统的北方省份河南，长江流域的湖北、湖南，珠江流域的广西、广东，还有地理上与大陆一海相隔的海南，糅杂了原属于华北、华中、华南的各一部分。