【由来】隋开皇十一年（591年），改名原义安郡为潮州，取“潮流往复”之意。据《元和郡县志》卷34：潮州“以潮流往复，因以为名”。
【沿革】潮州的先民属古闽越族。自秦汉以后，中原汉族后裔大部分从闽南的莆田迁入潮州。秦始皇三十三年（前214年）平定南越；设象郡、桂林、南海三郡，地域属南海郡。西汉元鼎六年（前111年），属南海郡揭阳县地。
东晋成和六年（331年）在南海郡东部析置东官郡，东晋义熙九年（413年）分东官置义安郡。义安是潮州的前身。
隋文帝开皇十年（590年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，是年，升立州，因地临南海取“潮水往复之意”，首命名“潮州”，义安县为州治。隋帝大业三年（607年）罢州复郡，潮州曾一度改为潮阳郡。
唐武德四年（621年）复称潮州。唐朝的垂拱二年（686年），从潮州到泉州，各割出一部分，设置了漳州。唐天宝元年（742年）改称潮阳郡，唐天宝三年（744年），（闽中）割潮州归岭南，唐乾元年（758年）再复潮州。
元朝的时候，潮州称为潮州路，明洪武二年（1369年）改路始置府制，称潮州府。明清亦称潮州府，辖海阳县、潮阳县、揭阳县、澄海县、饶平县、大埔县、普宁县、惠来县、丰顺县九县。
民国元年（1912年）撤销潮州府，各县归省政府直辖。民国三年（1914年）海阳县因与山东省海阳县同名而改为潮安县，隶属潮循道。民国九年（1920年）废潮循道后，潮安县先后隶属第五、六、八区行政督察专员公署。
1949年10月后，潮安县隶属潮汕专区。1952年潮安县属粤东行署。1953年析出潮州镇和近郊置潮州市（地级）。1956年，潮安县改隶汕头专区；1970年汕头专区改为汕头地区，潮安县属汕头地区。1959年撤销潮州市并入潮安县；1979年恢复潮州市（县级），县市再度分别建制。1983年撤销潮安县并入潮州市。1991年12月7日潮州市升格为地级市，设立潮州市湘桥区。将潮安县和原汕头市的饶平县划归潮州市管辖。