九江在江西是比较特殊的存在，它位于江西省最北部，北临长江，和湖北、安徽隔长江相望，南濒鄱阳湖，但是为什么叫九江，而不叫七江或者八江呢？
以万里长江为界，九江市西北邻湖北省黄冈市，东北邻安徽省安庆市；东北陆地与安徽省池州市为界，西北以幕阜山为界与湖北省咸宁市相邻。九江市南边是鄱阳湖和江西省会南昌市，东南是上饶市，西南是宜春市。九江市南北窄，东西宽，南北宽约140公里，东西宽约270公里，面积很大，约1.88万平方公里。九江西北有阜山，西南有九岭山，修水穿境而过，汇入赣江，整体地势南北高，中间低。九江还有一座非常著名的山，即庐山，“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”说的就是它。
九江之名最早出现在《尚书-禹贡》中，书中有“过九江，至于东陵。”的记载。九江汇流，共长江之水，归入大海，故名九江。西汉时期大学问家刘歆给九江指定了九条河流，即赣江（赣水）、赣江支流蜀水（锦江），以及上饶江（余水）、淦水、抚河（盱水）、南水（袁水）、彭水（信丰江）、修河（修水），以及鄱水（鄱阳湖）。实际上，有不少人认为九江并不是指九条江河，而是一种笼统的说法，形容数量多，类似于“九牛一毛”这样的说法。
九江历史悠久，在九江最西部的修水附近，商朝时有个艾侯国，西周时置艾监。春秋时期，九江为吴头楚尾，是吴楚两国交界，临江带湖，扼湖凭山，地理位置十分重要。
秦朝置九江郡，不过当时的九江郡辖境在长江以北，和现在的九江完全不是一回事，而今九江大部分地区当时是归庐江郡管辖。汉朝设柴桑县，隶属豫章郡，就是《三国演义》周瑜练水军的地方。周瑜去世，诸葛亮还前往柴桑吊孝。
西晋置省级的江州，包括整个江西省、整个福建省，以及湖南的郴州。江州治所最初在豫章（南昌），当时东晋南渡，而九江就在长江边上，便于治理，就迁到了九江。九江也升了级，设地级的寻阳郡。
东晋当时有两大最重要的州，西有荆州，东有扬州（国都建康所在），而九江作为江州治所，正好卡在两州之间。凭长江、扼鄱湖、背庐山，地势依旧险要，对朝廷来说，守住九江，荆州若有来犯之敌，也有个缓冲的空间。能当上江州刺史的，都是朝廷绝对信任的重臣，比如瘐亮、书圣王羲之、桓冲等人。
南朝时，九江由于地理位置重要，是江西全省的门户，成为各方势力争夺的焦点，就没平静过。隋灭陈后，江州依然存在。607年，江州换了一个名字，就是大名鼎鼎的九江郡，唐朝初年又恢复江州。白居易的《琵琶行》“寻阳江头夜送客”，到“江州司马青衫湿”，让世人牢牢记住了九江。另外，在《水浒传》里，郓城县押司宋江刺配江州，在浔阳楼写反诗被下狱，梁山好汉劫法场。江州，就是九江。