2000年14岁的王宝强离开了少林寺（之前在少林寺习武6年，当然这为他后来的发展奠定了基础）。身上带着500元钱，来到北京，他和5个人在一个煤场旁租了大杂院里的一间房子，房子年久失修，墙皮都脱落了。
为了找活儿方便，他们凑钱买了一个BP机。第一站是北京电影制片厂。
第一天，没找到活儿，晚上被人骗去一家地下室，一张床位，一晚20元。第二天，没有活儿。第三天，还是没有。初来乍到的王宝强，蹲了半个月才等到了第一个群众演员角色：穿着大褂在明清一条街上走一遍，走完下场。之后很长一段时间，无论怎么等，也等不到一个角色。王宝强学会了在人群里奋力向前挤，学会在人前展示自己少林寺学来的功夫，学会忍受所谓“同行”的冷眼，但机会迟迟不来。后来他才知道，“蹲活儿”也有规矩和技巧，很多有经验的群众演员根本不用整天蹲在电影厂门口，他们认识“穴头”，很多挑演员的副导演不去厂门口，而是找“穴头”。
日子一天天过去，带的钱花完了，没有龙套演的日子，王宝强只能和伙伴去建筑工地打零工，一天25元，包吃不包住。理想没能实现，打击不断袭来。同伴劝王宝强放弃，说你长得不好看，又不是李连杰、成龙，没拿过武术冠军，又没关系，还是回去吧。
《士兵突击》里有一句关于骡子和马的台词，王宝强那时候就知道，自己是骡子，不是马。不是马就得加倍努力，有时偶尔能接到武行的活计：被人扣住手腕，从梯子上摔下去。有经验的老武行是假摔，他是真摔。导演很满意地点点头，说很真实。王宝强摔得浑身都青了。最痛苦的时候，他带着满身伤，绝望地躺在工地的房间里，望着天花板。两年王宝强一个电话没给家里打过，他不知道该说什么，如何生存下去，往前走的路全是黑的，看不到光明，完全就是摸索。
2002年春天，去一家建筑工地时，王宝强的呼机响了，这是一个改变他命运的呼叫。《盲井》剧组通知王宝强去见导演李杨。之后，他将出演这部电影的男主角，拿到了500元的预付片酬，王宝强带着颤抖和激动，说不出话！李杨是王宝强生命里的第一个贵人。《盲井》里有下井的戏，几百米深矿井，要求演员到矿井中拍摄。很多演员都放弃了，而王宝强真的下了井。李杨感慨说，这行里聪明人太多了，很多人拍电影就是为了成名，为了赚大钱，遇到危险就跑了，可王宝强没跑，这小孩儿行。在王宝强看来，自己能够得到《盲井》的机会，只有两条：一是坚持，一是相信。王宝强不否认幸运的存在，但他认为除了幸运，自身努力也是很重要的。《盲井》是低成本电影，拍摄中资金出了问题，很多人都跑了，但他没走。
2002年冬天，拍完了《盲井》，王宝强来到一个小卖部，给家里打了到北京后的第一个电话，开口问的第一句话是：“你们都好吧，庄稼怎么样了？”电话那头，家里人立刻骂了过来：这么长时间不跟家里人联系，以为你死了。骂完，两边都哭了。王宝强没学过表演，他在片场只有一条，相信导演，导演让怎么演就怎么演。拍《盲井》时啥都不懂，拍《天下无贼》时更不用说，冯小刚那么优秀的导演，按他说的演就没错。对王宝强来说，每一次机会都是最后一次。他文化程度不高，所有台词，都翻字典来注音。别的演员是拍一场戏记一场戏的台词，他是提前把所有的台词都背下来，这样方便导演调整。刚开始的时候，记台词要花好久好久，后来记得越来越快。
《士兵突击》让他真正奠定了位置：
2003年王宝强以《盲井》拿到了金马奖。《天下无贼》拍完，王宝强觉得无以为谢，就从家乡背了一袋小米送给了导演冯小刚。2007年，《士兵突击》在全国各大电视台热播。“兵王”许三多征服了许多观众。许三多单纯而执著，在军人的世界里摸爬滚打，因为他的笨，让全连队受累；因为他的认真，让全连队为之感动；因为他的执著，让全连队战士为之骄傲。
《士兵突击》让观众经历了一场措手不及的情感突击战，男人之间的“肝胆相照”在隆隆炮火中开出了花。王宝强说，《士兵突击》是自己入戏最深的一部戏，许三多是什么样子，自己就是什么样子。《士兵突击》的后半段，人生的残酷真相逐渐向许三多展开，在竞争的压力下，许三多杀了女毒贩，也看到了自己的成功给别人造成的压力。
王宝强从跑龙套走向主角，源于他的不怕苦、不怕累，坚持不懈，做别人所不愿做之事。