明朝初定，洪武帝刚登大宝，后宫空虚。军师刘伯温和众文武大臣纷纷奏本，要皇上快选娘娘和嫔妃，以保大明江山久远。洪武帝准奏，于是众臣有举张家女的，也有保李家妞的。洪武帝虽也选了几个嫔妃，可却都不甚满意，所以正宫娘娘之位一直空着。
岁寒三友洪武帝是马上皇帝，整天拼杀惯了，再加上从小就给人放牛，苦出身，一见这些拿捏着架子走一步退半步的人，从心里就腻烦。
军师刘伯温深知洪武帝心思，就奏道：“万岁，臣闻好花开在山间，好女出在乡间。万岁既是不愿在京城娇娃中选正宫娘娘，何不亲自到乡间山野去选？一来可歇息游玩，二来如看中投缘的，可立时招选来京。这样一举两得，岂不甚好？”洪武帝一听，正合心意，立马准奏。
第二天，君臣几人换上百姓装束，离开了京城。多年征战，难得能信马由缰，一路游山玩水，洪武帝好不高兴。这天来到了下邳，前面有座大山挡住了去路，隐隐约约树木掩映中露出了寺庙红墙。看看天已不早，军师刘伯温奏启：“天色已晚，不如就到山上寺庙借宿一晚，一来不需投店问路，二来寺庙中也安静祥和。”洪武帝点头应允。
来到寺庙近前观看，门楣上书“瑞香寺”三个大字。进到寺中，只见殿宇宏伟，步入大殿，中立释迦佛像，丈六金身，庄严慈祥，两侧环列十八尊罗汉。君臣人等敬供香资百余两，方丈亲自接待，泡上最好的山泉香茶，并陪坐闲话。只听老方丈说：“看各位是远来贵客，定不知俺这寺庙为何叫瑞香寺吧？”君臣摇头说不知。老方丈说：“俺这寺庙是一位云游僧人到此，发现一宝凤神鸟在此落脚，并口吐神种一粒。此神种落地就生根发芽，半天工夫，竟高有几丈，并散发出阵阵扑鼻香气，方圆几十里都能闻到。云游僧知此为宝地，就在此处化缘建庙。庙建好后，就为此庙题名为‘瑞香寺’。”
军师刘伯温听老方丈讲完，眼睛一亮，上前对洪武帝耳语说：“万岁，人常说凤凰不落无宝之地，宝地多出贵人，看来大明的正宫娘娘要出在此地了。”皇帝闻言大喜，高高兴兴在寺庙中安歇。
当夜，洪武帝做了一梦，梦见天空飘来一朵白云，云端里一女子骑着一条金龙，手里还抱着只金光闪闪的金凤，往南方而去……
到了天明，洪武帝把梦中之事讲给刘伯温听，要军师给他解梦。军师听完大喜，奏道：“恭喜万岁，此梦正应着万岁会在此选到娘娘。你想，此女骑着金龙，金龙正应着万岁是真龙天子。凤乃神鸟，此女能抱着彩凤，不正是大贵之人吗？往正南方而去，此处是帝京以北，您驾坐南京，这不正该往南吗？看来万岁要选的娘娘该出在此处了！”洪武帝闻言大喜，下旨君臣人等就在此寺庙中住下不走了，明日到山下各处村庄中访查娘娘。
且不言君臣等人每天各处留意访寻娘娘，单说离这瑞香寺不远的山脚下有位马员外，娶妻郑氏，家有良田百亩，虽算不上大富，也是吃穿不愁。马员外膝下有两子一女，两个儿子都已经娶妻生子，唯独三丫头都年近二十了，还没有婆家。乡间有句俗话：闺女到了十七八，不是填房就穷家。意思就是，女孩子到了十七八岁再找婆家，不是给死老婆的人家填房，就是嫁给穷人家。其实不是马员外不想嫁女，实在是这三闺女太丑了，没法往外嫁。这三丫头五六岁时突生大病，病好后，头发差不多都掉光了，只剩下东一撮西一撮稀稀拉拉的几根头发。原先粉白透红的脸也黑一块青一块，说话还直流口水，再加上一双没裹过的大脚，猛一看，活像个母夜叉，你说谁还敢要她。就这样，这马三丫头还有话呢，谁要一提给她说婆家，她就嘴一撇：“哼！除非是皇帝俺才嫁，凡夫俗子俺还看不上呢！”话没说完，提着根大棍就上山耍武去了。马员外就这一女儿，再加上妻子郑氏下世早，不忍心管教女儿太严，由她去吧。
话说洪武帝君臣等人在下邳接连访查了几天，也没找到贵人，洪武帝就有点急了。军师刘伯温这时又献上一计说：“万岁，依臣看来，乡间凡是家有女儿的，大都不愿让其出来见生人，咱们想见也见不着。此事又不好公开张扬，倒不如下旨命地方官员在这山下的打谷场上搭台，请戏班来唱上几天大戏，那时这方圆男女老少都来看戏，咱们再找起来不就容易了吗？”洪武帝点头道：“就照你说的办吧。”
有钱好办事。官家出面，第二天打谷场上就鼓乐齐鸣，丝竹声响，十里八乡凡是能走动的村民都齐往打谷场来看戏，打谷场上坐满黑压压一片。同时，洪武帝的随从也化装成卖货郎在人堆里穿梭，找寻贵人。
再说山下马员外一家见离自家不远的打谷场上正唱大戏，都急着要去看戏。大儿子一家四口、二儿子一家三口都已先走，马员外刚想走，三女儿过来扯住马员外的衣袖说：“爹，俺也想跟你一块去看戏。”马员外看了看女儿说：“三丫头哇，你就别去了，在家看家吧，咱家的鸡都还没进窝呢。等会儿它们进窝，你把鸡窝门堵好，特别是那只大红公鸡，这方圆几里数它最会打鸣带鸡，你可得看着它进窝再堵上窝门。听话，回来我把听来的戏文讲给你听，你不许出去，我走了……”