由于心脏的收缩功能和或舒张功能发生障碍，不能将静脉回心血量充分排出心脏，导致静脉系统血液淤积，动脉系统血液灌注不足，从而引起心脏循环障碍症候群，此种障碍症候群集中表现为肺淤血、腔静脉淤血。根据心脏循环障碍症候群的不同时期和不同程度，可将心力衰竭分为以下两种：
(1)显性心力衰竭：由于心脏功能发生障碍，机能出现衰退，不能将静脉回心血量充分排出心脏，从而发生静脉系统明显的淤血征象，我们把这些征象称为显性心力衰竭。如果没有静脉系统的淤血征象，心力衰竭的诊断难以成立。此种显性心力衰竭也称为充血性心力衰竭。
(2)隐性心力衰竭：实际上是显性心力衰竭的前期。在静脉系统出现淤血征象之前，心腔内的压力已经在升高，右心室的舒张末压若大于10毫米汞柱，就是右心衰竭；左心室的舒张末压若大于20毫米汞柱，就是左心衰竭。心腔压力的升高比静脉淤血征象早几小时到十几个小时。没有静脉淤血征象但有心腔压力升高的这个阶段被称为隐性心力衰竭。
心力衰竭是心脏在发生病变的情况下，失去代偿能力的一个严重阶段。任何心肌病包括所有其它心脏病都可划分为三个时期：①心脏病无症状期：病人没有任何临床症状；②心脏病心功能不全期：也称之为心功能低下期，按心功能Ⅳ级分类法，相当于心功能Ⅱ级，出现一定的症状，但能代偿；③心力衰竭：心脏失去代偿机能。因此，不应将心力衰竭称为“心功能不全”，免得造成误解。