棉子油是由棉子榨出的富有营养的植物食用油，但是它和芝麻香油、花生油、大豆油不同，棉子油含有棉酚类物质。棉酚通常以游离和结合两种状态存在，结合棉酚被认为无毒性，游离棉酚则具有很大的毒性。游离棉酚是一种含酚毒甙，为血液毒和细胞原浆毒，对中枢神经系统、血管、心、肝、肾、肺、胃肠道等实质组织器官细胞均有毒性。
我国广大棉区居民有食用棉子油的习惯，如果人长期或大量食用棉子或粗制的棉子油或榨油后的棉子饼，就会发生棉子中毒。急性中毒一般在食后数小时至2～4天发病，长者也可至6～7天才开始发病。因为棉子油中毒累及脏器较多，所以多个系统出现中毒症状，但一般来说消化系统症状出现较早，有流涎、恶心、呕吐，呕吐物多为褐色的胃内容物，伴有食欲不振、胃部灼热、腹胀、腹痛、便秘或腹泻，严重者可出现消化道出血，肝肿大，黄疸甚至肝昏迷;神经系统症状有头晕、头痛、乏力、四肢发麻、嗜睡或烦躁不安，严重者有神志不清、抽搐甚至昏迷;循环系统症状包括:心动过缓、血压下降、心功能不全及肺水肿等;泌尿系统症状轻者有蛋白尿、血尿，重者可发展为肾炎。除以上各系统症状外，由于游离棉酚可影响电解质平衡，所以还可出现血钾、钠、钙明显降低，若不及时纠正，则易出现呼吸肌麻痹或心跳骤停，危及生命。如果中毒发生在炎热季节，病人还可出现高热、皮红、面肿、瘙痒、无汗及烧灼感等症状。长期服用棉子油可导致棉子油慢性中毒，表现为皮肤干燥、面色潮红，男性患者有精子减少或缺乏，女性患者有闭经等。一旦发现棉子油或棉子饼急性中毒，要及早进行催吐和洗胃，便秘者用硫酸钠或硫酸镁导泻，并立即测定血钾、钠、钙的浓度，有条件的予以心电图检测。出现低血钾者要立即输液补钾。高热者可给予物理降温，必要时药物降温。皮肤潮红、瘙痒严重者可口服或局部涂抹抗过敏药。腹痛剧烈的可皮下注射阿托品，胃肠道出血的用止血药，必要时输全血。根据病人情况还可使用一些特异的解毒剂。