我国古代余道安在他著的《海潮图序》一书中说:”潮之涨落，海非增减，盖月之所临，则之往从之”。哲学家王充在《论衡》中写道:”涛之起也，随月盛衰。”指出了潮汐跟月亮有关系。到了17世纪80年代，英国科学家牛顿发现了万有引力定律之后，提出了潮汐是由于月亮和太阳对海水的吸引力引起的假设，科学地解释了产生潮汐的原因。
潮汐主要是由月球和太阳的引潮力，尤其是其中的月球的引潮力决定的。月球虽比太阳质量小，它的引潮力却比太阳高约2.17倍。随着地球、月球和太阳的相对位置发生周期性变化，这种力的作用也呈周期性变化。每当月球移动到和太阳在一条直线上，两天体的引潮力就会作用于同一方向，海水的涨落必然增大。于是，这种周期性的潮汐现象就出现在了人们面前，这就是人们常说的”初一、十五涨大潮”的原因。
虽然太阳因为距离地球较远，对海水的引力作用相对较小，海水主要受月球引力作用，但太阳的引力，仍能加强或者削弱月球对地球的引力作用。当太阳、地球和月球处以同一个方向时(农历的每月初一和十五前后)，太阳的引力将起到推波助澜的作用，使高潮更高;而当太阳、地球和月球成直角时，月球的引力将受到削弱，形成”小潮”。
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