文：Alana Semuels 译：Phyllia Hsu
身为一个对科技充满渴望、资金充裕、準备将通讯技术全面升级进入5G时代的，还必须考量令人惊讶的环境成本：堆积如山的废弃装置。
回收龙头ERI在加州弗雷斯诺（Fresno）的工厂，每个月要处理约600万磅（约272万公斤）的废弃电子产品，像是镜头只有800万画素的智能手机、容量只有12G的平板电脑，每天都有许多这类产品抵达此处。有些工人拿着铁鎚敲击体积庞大的设备，有些人则负责拆除像是锂电池这种具危险性的零件。整个场景就像一部扭曲的皮克斯电影，输送带上摆满了等待毁灭的设备，它们一个个被送入机器里，然后被分解为一堆铜、铝、和钢。
「在我们的社会，人们总是必须拥有最新、最棒的产品」亚伦·布鲁姆（Aaron Blum），ERI的共同创办人及营运长带我们参观工厂时这么说。根据经济分析局统计，在2017年人共花了710亿美金在电话及通讯设备上，这几乎是2010年的五倍，即使将通货膨胀率计算进去后结果依旧如此（仅仅是Apple，去年就内售出6000万部iPhone）。当我们购买新产品时自然会淘汰旧的，这种消费週期使得电子产品成为世界上增加最快速的固体垃圾。
当世界的网络技术升级到5G时，这一趋势预计会增长得更加快速。
5G将为人类带来更高速的网络及许多其他好处，但专家表示，这也将导致电子垃圾急遽增加，上百万部智能手机、数据机及其他与5G网络不相容的设备将遭到淘汰。「我不认为人们真的了解这项转变的严重性」，ERI的共同创办人及董事长约翰·舍格里（John Shegerian）说。「在许多层面上，这是比黑白进入彩色、类比进入数码还要更大的转变」。
这对ERI来说是一门好生意，他们向客户收取电子产品并帮他们安全地删除所有资料；另外，他们也靠翻新并转售电子产品赚钱。但根据联合国统计，只有不到四分之一的电子垃圾被回收，其余的不是被焚烧就是进了垃圾掩埋场。这不是一个好消息，因为电子垃圾往往含有汞或是铍等对环境有害的物质。
部分问题在于管理。只有19个州立法禁止将电子产品丢入一般垃圾，在没有这条法律的地方，例如内华达州，电子产品往往被丢在普通的垃圾桶或回收箱，杰瑞米·华特丝（Jeremy Walters）说，他在一间专门处理固体废弃物的公司Republic Services担任社区关係经理。撇开环境问题不谈，将纸类与易燃锂电池放在一起压缩本身就具危险性，回收中心的报告显示，火灾次数变多了。
即便有电子垃圾的相关法律，还是需要靠消费者来对这些老旧设备进行适当处理。但回收电子产品可能会带来麻烦，人们不能只是将不需要的手机丢到房子外的垃圾桶，他们必须把这些电子产品送到商店，而店家有可能会支付一些钱，但也可能会向消费者收取处理费用。许多消费者不想带给自己太多麻烦、或是不想要有多余开销，他们选择将不要的设备丢进垃圾桶，或将它们藏进抽屉里，幻想有一天这些电子产品会自己消失。华特丝s说︰「我们没有办法确保人们不会丢掉它。」
其中一种解决方法是让电子产品像过去一样长寿。
在ERI的工厂，Shegerian向我们展示了数十台1970到1980年代製造的电视机，这些电视机直到最近才停止运作；相反的，现在的科技公司则在加快汰换机器的脚步。大部分的智能手机没办法轻易更换电池、新的笔记型电脑与旧式充电器不相容、软体公司推出在旧设备上无法运作的更新。
「现在的科技产品不如过去长寿，这是厂商为了迫使消费者加快更换速度的手段。」iFixit的创始人凯尔·温斯（Kyle Wiens）说，该公司发表了许多教导大家如何自己修复、拆解电子产品的指南。以Apple的AirPods为例，它在使用两年之后可能会出现充电问题，但Apple拒绝对此作出回应。
有些环保团体认为像Apple和三星这样市值数十亿美元的公司应该自行承担回收成本，在欧洲、加拿大及的部分地区已通过生产者责任延伸（EPR）之相关法律，规定製造商必须资助及成立报废电器的回收系统。「全球性的EPR规範能让竞争环境更公平，因为这没办法在自愿的基础上进行。」史考特·卡索（Scott Cassel），Product Stewardship Institute的创办人说，这间机构是EPR法律的倡导者。「但拒绝改变现有的法规」。
儘管如此，有些公司正在加强自己的回收机制，不管是为了经济利益还是为了推动公共关係（开採新的矿产会造成财务、环境及人力成本）。举例来说，Apple于2018年推出Daisy，这是一款能回收智能手机的机器人，它每小时能拆除200部iPhone，且他们宣称去年它从垃圾场掩埋场转移了48000公吨的电子垃圾。
但与去年全球共5000万吨的电子垃圾相比，这只是九牛一毛，而当消费者準备要将设备替换成最新的5G设备时，这个数字还会继续飙升。
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