滑坡的根本原因是具有松散土层、碎石土、风化壳和半成岩土层的斜坡抗剪强度低，容易产生变形面下滑;坚硬岩石中由于岩石的抗剪强度较大，能够经受较大的剪切力而不变形滑动。但是如果岩体中存在着滑动面，特别是在暴雨之后，由于水在滑动面上的浸泡，使其抗剪强度大幅度下降而易滑动。
发生滑坡的原因，有自然因素，也有人为因素。就地理条件来说，坡度大于10度、小于45度、下陡中缓上陡以及上部呈环状的山体是容易产生滑坡的地形。作为产生滑坡物质基础的土体，结构松软、抵抗风化破坏能力较低、在水的作用下容易发生变化的岩土一般发生滑坡的可能性较大，如黄土等。
从诱因上看，地震、降雨、冰雪融化以及河流对斜坡坡脚的冲刷和浸泡都是诱发滑坡的自然原因。如经常发生地震的地区，震动使山体变得破碎、松散;当出现暴雨和长时间降雨时，雨水在斜坡上渗入到土体或岩石缝隙中，岩石或土体的强度降低，从而导致滑坡的发生。
从人为因素上看，不合理的人类工程活动，如开挖坡脚、坡体上堆载、水路蓄泄水等都可能诱发滑坡。修建铁路、公路、依山建房时，如进行大力爆破、强行开挖，会使坡体下部失去支撑而发生滑坡。
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