震级是指地震大小，通常用字母M表示。地震愈大，震级数字也愈大。世界上最大的震级为里氏9.5级，它是根据地震波记录测定的一个没有量纲的数值，用来在一定范围内表示各个地震的相对大小(强度)。震级与地震烈度的概念根本不同。震级代表地震本身的强弱，只同震源发出的地震波能量有关;烈度则表示同一次地震在地震波及的各个地点所造成的影响的程度，与震源深度、震中距、方位角、地质构造以及土壤性质等许多因素有关。
中国目前使用的震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级，在实际测量中，震级则是根据地震仪对地震波所作的记录计算出来的。”里氏震级”反映的是地震释放出来能量的大小，按几何倍数增加，地震每相差两倍，能量释放则相差1000倍，每级之间相差31.6倍。其中5级地震释放的能量约是2.0×10^12焦耳。有时为了更便于形象理解，有人将地震震级与TNT当量进行了换算。所谓TNT当量一般是指核爆炸时所释放的能量相当于多少TNT炸药爆炸所释放的能量。1千克TNT炸药爆炸时释放的能量约为4.19兆焦，就是4.19×10^6焦耳。5级地震释放的能量约相当于477吨TNT当量，属于中强地震。当发生5级地震时，容器中的液体溅出，睡觉的人会被震醒，小物体会移位，会导致建筑设施损坏，属于破坏性地震。
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