Alphabet的自动驾驶公司Waymo在周二的新闻发布会上宣布，该公司已经在公共道路上行驶了2000万英里。这一新的里程碑距离Waymo在2018年10月突破1000万英里大关仅15个月。
最新数据显示，Waymo远远领先于竞争对手。15个月前，我注意到只有一家公司宣布了100万英里的驾驶里程——那就是优步，它在一次致命的撞车事故后被迫缩减了测试范围。今天，情况大致相同;如果无人驾驶行业的其他人已经破解了100万英里的道路驾驶，我还没有看到新闻发布会。
早在2018年，我就报道过Waymo的大多数竞争对手很快就忽视了测试里程的重要性。如今(与2018年一样)，他们认为里程测试的质量比数量更重要。
当时我并不完全相信。正如我当时所指出的，当您发布一个安全关键型产品时，没有什么可以替代现实世界中的测试。Waymo的目标是在2018年底之前推出一项完全无人驾驶的服务。因此，我认为Waymo将行驶数百万英里来解决最后几个问题是有道理的。我认为，竞争对手的里程数没有那么多，这只是另一个迹象，表明它们距离商业发布还有一段距离。
但Waymo实际上并没有在2018年底推出无人驾驶商业产品。该公司错过了自己设定的最后期限，一年多过去了，Waymo仍然没有向公众提供无人驾驶汽车。
公司发展缓慢而稳定。Waymo表示，他们已经在凤凰城的部分地区完成了一些无人驾驶的测试项目。但目前还不清楚这项完全无人驾驶技术何时能在凤凰城投入商用。目前还不清楚Waymo将以多快的速度扩展到其他城市，并最终扩展到全世界。
有两种可能性。一个是Waymo基本上是在正确的轨道上，但开发和测试过程只是比Waymo高管几年前预期的要长。在这种情况下，Waymo最终将推出一项完全无人驾驶的服务，然后迅速扩展到更多城市。然后Waymo的竞争对手可能会后悔没有在他们自己的测试上投入足够的资金，仓促地赶上来。
但另一种可能性——目前看来可能性更大——是Waymo走错了路。去年年初，我把Waymo和另一家技术先锋施乐帕洛阿尔托研究中心(Xerox PARC)相提并论。帕洛阿尔托研究中心在20世纪70年代发明了现代个人电脑，但未能有效地将其商业化。我认为，Waymo在自动驾驶领域落后的风险，与施乐(Xerox)将技术领先地位让给苹果(Apple)、微软(Microsoft)和奥多比(Adobe)等新贵差不多。
一年后，这对Waymo来说仍然是一个严重的风险。我担心，Waymo试图带着一款通用出租车服务进入市场，已经超出了自己的能力范围。这样的出租车服务需要能够以高速公路的速度行驶，并入拥挤的高速公路，并在高速公路上左转。如果汽车发生故障，所有这些操作都会造成致命的撞车风险，这使得Waymo对推出一项完全无人驾驶的服务持谨慎态度是有道理的。
相比之下，许多自动驾驶初创公司专注于低速应用，比如校园班车和包裹递送服务。最高时速25英里，这些服务大大降低了受伤或死亡的风险。这些初创公司中没有一家已经积累了近2000万英里的道路测试里程。但他们可能不需要这么多测试，因为安全风险要低得多。
一旦一家公司推出了真正的、有利可图的商业服务，它就可以积累数百万英里的实际里程，而不用承担Waymo测试程序的巨额成本。因此，随着时间的推移，很容易想象这些初创公司扩展到新的应用程序，并逐渐提高他们的车辆的最高速度。这将需要几年时间来达到一般出租车服务的能力，但它仍然可能比Waymo目前的方法更快。
更新:Waymo的一位发言人通过电子邮件发表了评论。
完全自动驾驶汽车的安全部署需要在现实世界、私人测试轨道和模拟环境中进行大量测试。在自动驾驶模式下，我们在真实道路上累计的数百万英里里程，不仅让我们能够衡量我们在不同场景下的驾驶表现，还有助于发现新的边缘情况。