一位天文学家分析了作为斯隆数字巡天(SDSS)的一部分收集的数据，几乎55%的恒星形成源于星系之间的微小合并。
天文学家经常认为，等质量星系(“主要”合并)之间的合并对星系的影响最大。但是，这种事件很少见。
更为常见的是大质量星系与矮星卫星之间的合并 – “次要”合并。这是因为小星系的数量远远超过它们的大型星系。
虽然大型合并更加壮观，更容易学习，因为它们往往更加明亮，但研究小型合并需要大规模的调查，这些调查提供了“深度”即长时间曝光成像，能够检测出微弱潮汐特征，这些特征是次要合并的特征。
最近，间接证据正在积累，这表明次要合并确实是星系演化的重要驱动因素，例如，在过去的100至120亿年中，观测到的星系大小增长可能是由于反复的小规模并购。
这项由英国赫特福德大学的Sugata Kaviraj博士进行的这项新研究是第一个使用深度调查来量化附近宇宙中恒星形成的哪一部分很可能由次要合并过程驱动的研究。
“结果令人震惊。超过一半的宇宙恒星形成预算直接受到次要合并的驱动，“卡维拉伊博士说。
“换句话说，如果没有发生这个过程，那么今天宇宙中的星系将至少比两个星系的重量要大两倍。”
Kaviraj博士拍摄了位于被称为SDSS Stripe 82的天空中的螺旋星系的高质量图像。
由与其最小邻居的相互作用引起的这些螺旋形状的破坏表明星形成增加。
“我们估计，当地宇宙螺旋星系中大约40%的恒星形成是由次要的并购引发的。受干扰的螺旋也显示出更高的核吸积率，这意味着小的合并可以提高中心黑洞的增长速度，“天文学家解释道。
“将我们的结果与早期型星系中的恒星形成结合起来 – 这是由小型合并驱动并占恒星形成预算的约14% – 表明当地宇宙中大约一半的恒星形成活动是由小型合并过程。“
“如果不深入理解这一关键过程，我们对星系演化的理解将仍然不完整。”