剑桥大学的研究人员已经确定了一种有希望的替代物，该替代物可替代大多数冰箱和空调中使用的有毒易燃温室气体。
该设备基于由氧气和三种金属元素(称为PST)构成的材料层，它显示出最大的电热效应(施加电场时温度会发生变化)，但在足够大的物体中可以观察到其冷却能力。
研究结果发表在《自然》杂志上，可用于开发高效固态冰箱和空调，而无需使用笨重且昂贵的磁铁。
“当面临气候变化之类的挑战并将碳排放量减少到零净值时，我们倾向于专注于我们如何产生能量，这是正确的，但是至关重要的是，我们还要关注能源的消耗，”作者来自剑桥大学材料科学与冶金学系的Xavier Moya博士。
当前，制冷和空调消耗的能源占全球总能源的五分之一，而且随着全球温度的持续升高，需求只会持续上升。此外，当前大多数冰箱和空调中使用的气体是有毒的，高度易燃的温室气体，当它们泄漏到空气中时，只会加剧全球变暖的问题。
研究人员一直在尝试通过用诸如magnetic之类的固态磁性材料代替这些气体来改善冷却技术。然而，由于热变化是由来自永磁体的有限磁场驱动的，因此原型设备的性能迄今受到限制。
在今年早些时候发表的研究中，由剑桥领导的同一个小组确定了一种廉价，可广泛获得的固体，当受到压力时，该固体可能会与传统的冷却剂竞争。但是，为制冷应用开发这种材料将涉及许多新的设计工作，这是剑桥团队正在追求的。
在当前工作中，热变化由电压驱动。Moya说：“从工程角度来看，使用电压代替压力来驱动冷却更为简单，并且无需磁铁即可重新利用现有的设计原理。”
剑桥大学的研究人员与哥斯达黎加和的同事合作，使用了高质量的PST层和夹在中间的金属电极。这使PST能够承受更大的电压，并在更大的温度范围内产生更好的冷却效果。
共同作者尼尔•马瑟尔教授(Neil Mathur)说：“用性能更好且不需要永磁体的材料代替电磁冰箱的原型，对于那些目前正在尝试改进冷却技术的人来说，可能是一个改变游戏规则的事情。”
将来，该团队将使用高分辨率显微镜检查PST的微观结构，并对其进行进一步优化，以施加更大的电压。