中国一般采用里氏震级。通常小于2.5级的地震称为小地震，2.5-4.7之间的地震称为有感地震。震级每相差1.0级，能量相差大约30倍。通常来说，震级大于5级，会造成一定的人员伤亡和建筑物破坏或造成重大的人员伤亡和建筑物破坏。
但是在这里必须要知道，地震等级并不代表地震的破坏能力，而是造成地震的能量等级表示，就是说，地震等级提高了，地震所爆发出的能量就更强了。但是并不是说地震等级高了，就一定会对某一个建筑产生破坏作用，因为地震的传导作用还受到地质结构的影响，相对来说，固态的地质结构(如岩石)在地震中的表现就会好一些，因为固态的地质结构受力后的变形小，而半固态的(如土壤)对地震力的传导作用就比较强了，造成的破坏力也比较大。
因此我们可以看出，只要是一定等级的地震发生后，都可能造成建筑的破坏，至于破坏的情况要看地震的发生位置、地震力传导情况和建筑的地震设防等级。比如5.12汶川地震，虽然报的地震等级是8级，但震中地区的局部地震烈度达到了10度甚至11度以上，那就是毁灭性的地震了。
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