震源处的岩层活动产生强烈震动时，会产生一种以很快速度向四面八方传播的波，其中一部分传到地球表面，这就是地震波。地震波分为纵波和横波。振动方向与波前进的方向相垂直的是横波，与传播方向相一致为纵波。横波传播速度较慢，每秒3–4千米，能引起地面水平晃动。在震中区，地震波直接入射地面， 横波表现为左右摇晃，纵波表现为上下跳动，纵波传播速度比横波快。另外，横波振幅比纵波大，破坏力大， 横波的水平晃动力是造成建筑物破坏的主要原因。当横波遇到水时，水平振动的挤压波力被水吸收了。
S波具有偏振现象，只有那些在某个特定平面里横向振动(上下、水平等)的那些光波能穿过偏光透镜。穿过的光波称之为平面偏振光。太阳光穿过大气是没有偏振的，即没有光波振动的优选的横方向。然而晶体的折射或通过特殊制造的塑料如偏光眼睛，可使非偏振光成为平面偏振光。当S波穿过地球时，它们遇到构造不连续界面时会发生折射或反射，并使其振动方向发生偏振。当发生偏振的S波的岩石颗粒仅在水平面中运动时，称为SH波。当岩石颗粒在含波传播方向的垂直平面里运动时，这种S波称为SV波。
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