韩信背水一战的传说讲的是发生在井陉一带的世界军事史上以少胜多的著名战役。它所体现的置之死地而后生的战略战术和军事思想以及在流传过程中所承载的历史文化成为全人类的重要文化遗产。
楚汉相争之时，刘邦命大将韩信领兵攻打赵国。赵王带了二十万大军在太行山的井陉关迎击。当时，韩信只带了一万二千人马。为了打败赵军，他将一万人驻扎在河边列了一个背水阵。
汉朝典故之韩信背水一战
韩信的部队要通过道路狭小的井陉口。赵王手下的谋士李左军出了一面堵住井陉口，一面派兵抄小路切断汉军的辎重粮草的计谋，没有被大将陈余采用，陈余仗兵力优势，坚持要与汉军正面作战。
韩信心头暗喜，命令部队在离井陉三十里的地方安营。随后，派两千轻骑从小路隐蔽前进，要他们在赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号；又派一万军队故意背靠河水排列阵势来引诱赵军。天明，韩信率军发动进攻，双方展开激战。不一会，汉军假意败回水边阵地，赵军全部离开营地，前来追击。这时，韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，也回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营，忽见营中已插遍了汉军旗帜，于是四散奔逃。汉军乘胜追击，打了一个大胜仗。
战斗结束后，有人问韩信：“兵法上说，作战时要背山临水，可是将军却背水为阵，反其道而行，这是什么战术呀?”
韩信说：“兵书上说，’必须把军队置于险境，士兵才能奋勇作战，然后可以绝处逢主，获得胜利。’如果把这些平素并没有受我训练的将士安置在可以逃生的地方，他们就都逃走了，怎么还能任用他们作战制敌呢？”诸将都非常佩服他说：“这真是我们想不到的啊!”
这就是成语“背水一战”的来历，多用于军事行动，也可用于比喻有“决战”性质的行动，表示在没有退路的情况下与敌人决一死战。出自《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。”