青年时代的祖逖胸怀坦荡，抱负远大，他意识到自己知识贫乏，深感不读书无以报效国家，于是发奋读书。
一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，就把他的好朋友刘琨叫醒，对他说:“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。
于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们既能写的一手好文章又能带兵打胜仗，成为能文能武的全才。
当时，连年战乱，百姓苦不堪言。东晋丞相司马睿致力于开拓江南地区，根本顾不上北伐。祖逖义正言辞的提出了收复半壁江山.拯救中原同胞于水火的要求。
司马睿一向没有北伐的志向，听了祖逖的话以后，就认命祖逖为奋威将军，豫州刺史，拨给祖逖一千人口的口粮，三千匹布，而不供给兵器，让他自己设法征召募集。祖逖率领跟随自己南下的队伍，毅然从京口渡江北上。船到水中央，祖逖眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千，想到山河破碎的情景，想到困难的处境和壮志难酬的愤懑，热血涌动，于是敲着船楫大声发誓:“祖逖不能清中原而复济者，有如大江。”意思是若不能平定中原，收复失地，决不重回江东！
祖逖渡江后，在淮阴冶铸兵器，招募了两千人，向前进发，招抚河南一带的坞主势力。当时北伐的形势十分严峻，敌众势强，决定了祖逖北伐的道路是一条充满艰难险阻的道路。祖逖待人热情，与将士同甘苦，因此，北伐军得到河南地区人民群众的拥护和爱戴。
祖逖为了光复国土，拯救百姓，在沙场戎马一生。他不贪图享受，不畏强敌，爱惜百姓，善待将士。祖逖闻鸡起舞的故事，成为发奋图强的典范，激励着后人。