一提到八贤王，就会让人想起宋朝无数忠臣良将、能官干吏：赵普、杨家将、曹彬、曹玮、曹璨、包拯、寇准、狄青等等，那么，这些人物的故事最早形成于什么时候呢?这一点很关键，他们的出现和塑造，就可以知道“八贤王”原型究竟最初是哪一个人。
戏曲中的“八贤王”名叫赵德芳。赵德芳古代上实有其人，他是宋太祖宋太祖赵匡胤的第四子，排行第四如何成了“八贤王”?，戏曲编撰者也注意到了这个小瑕疵，因此在相关戏文中，借宋太宗宋太宗赵光义的口解释道：“孤赐你金镶白玉锁，加封你一亲王、二良王、三忠王、四晋王、五德王、六敬王、上殿不参王，下殿不辞王;再赐你凹面金锏，上打昏君、下打谗臣，压定了满朝文武大小官员，哪一个不尊你是个八贤王?代管朕躬”。
杨家将的故事最早成型于南宋，那时宋朝被金国南侵，都城撤至临安，金朝军事对北宋时期皇陵大肆破坏，挖掘几位皇帝、陪葬的忠臣(曹氏将军父子、杨家将、包拯、寇准、狄青)的陵墓，借此泄愤，南宋皇族和百姓痛恨不已，但因为秦桧怂恿赵构主张南撤，致使岳飞收复的北宋时期失地再次沦陷，皇陵再次遭受耻辱的破坏，后来赵构子嗣病亡，自己的一脉皇族被抓到金国，面临无人可立太子的境地，此时，赵构梦到一百多年来的传闻【烛影斧声】，梦中他看到太宗亲手杀死了太祖皇帝，太祖对他说，唯有将皇位还给太祖一脉，宋朝才会再延续下去，梦醒之后，赵构果真选了太祖的子嗣立为太子，这个被选中的孩子就是太祖之子【赵德芳】的六世孙，也就是南宋第二个皇帝宋孝宗赵眘，孝宗算得上是南宋较有当作的皇帝，他注重孝道，主张北伐，即位之后为岳飞平反，重用主站将领(但他即位之时早已没有像岳飞一般的武将了，而且赵构还坐着太上皇。)
蹊跷的是，赵德昭死后不到两年，也就是太平兴国六年(公元981年)，他的弟弟赵德芳也死去了。前面说过，史书对于年仅二十三岁的赵德芳之死，没做任何说明，这也因此成了一桩千古疑案。至此，宋太祖的四个儿子已全部死去。但是，人在做，天在看，宋太宗宋太宗赵光义的所作所为，尽管可以让人找不到什么证据，可当时的人心里恐怕都是明白的，从一些宋人笔记里，便可见端倪。也因此老百姓对宋太祖死去的儿子产生了极大的同情，虽然有些传说是老百姓夸张了的事实，但有些传说却反映了当时老百姓的某种愿望，就这样，赵德芳便成了小说评书里的“八贤王”。
总之，“八贤王”在古代上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。