说起县令，早在我国的春秋战国时期就已经存在了，那个是后还是分封制为主的时代，县令就是在那个时候开始兴起的，县令是一个县的长官，负责全县的行政工作和司法工作，不光是责任非常大，权力自然也是非常大的。在那个时候的中国人口还不能算是非常多的，只要是超过了一万人口的县，就可以叫做是县令，如果不够一万人，就只能是叫做县长，两个职称不一样，待遇自然也是不一样，但是两个官职所肩负的责任却是一样的，权力也是一样的，这一块只有名字不同而已。
这样的制度一直延续到了唐代，并且随着人口的增多，县令所做的事情越来越多了，不光是要治理百姓、教化和改善、惩恶扬善、处理各种繁琐的事物，还要关心百姓的疾苦，使得百姓安心农忙和农耕，到了年终的时候还要统计自己本县内的户口，田地，钱谷等的付出，还得关注盗贼是不是对百姓造成了损害，这些都是要造册上交的，所以说任务并不轻松。
到了唐代的时候，县长也是这样的，唐代我们比较熟悉的就是狄仁杰，恰巧狄仁杰也当过县令，基本上做的事情就相当于今天的县公安局和县人民法院做的事情。到了宋朝的时候，这样的情况有所改观，取消了县长的职位，不论人口的多少，都是叫做县令，最主要的一点，是在宋朝时期出现了知县这个职位，同时县令还存在着。
县令，一般来说都是中央直接任命和派遣的官员，地位是比较高的，朝廷的一些职位比较高的人也是可以去做县令的，并且自己原本的官职是可以保留的，一般来说有县令的县都是国家重点县，不管是从经济意义还是政治意义上都是非常主要的，所以都是朝廷派遣的人去管理。知县的话就相对来说就比较等级第一点了，除了自己本身所在的县就是比较低等的县城以外，知县的选取基本是靠着地方的推举，或者说是朝廷派遣一些等级比较低的官员来承担。
但是规矩不一定是死的，很多的情况都是因地制宜的，不论是县令还是知县，和级别是没有任何联系的，同样是县令，一些新人就只能是八品官员，但是有的就是朝廷派下来的等级比较高的官员，可能等级都到了五品，甚至是四品的地步了，明清时期的规则变动不是巨大的，基本延续了之前的县令的一些规章制度。