“贵妃”，“皇贵妃”，这两个看起来并没有什么太大差别的古时候后妃称呼，有时候人们可能经常会弄混，毕竟这并不像其他的女官那样，每个等级有不同的名字，所以人们对它们之间的差别，区分的并不是很明显。那贵妃与皇贵妃，它们之间到底有着什么样的差别，哪一个是更尊贵的职位?我们又该怎样去区分它们呢，古代上有没有不同的人物案例?
在皇帝的后宫之中，皇贵妃相当于副皇后，如果皇后不在或是失宠、被废时，皇贵妃就是六宫之主。而贵妃和普通嫔妃并没有什么分别，只是级别高一点而已，并且皇贵妃因为位同副后，所以只设置一人，而贵妃则有两人。
皇贵妃与贵妃都是中国古时候皇帝后宫嫔妃的等级之一。皇贵妃始于明朝景泰年间，明代宗册封其宠妃唐氏为皇贵妃。清朝建立后沿袭明制，到了康熙帝时期，后宫制度开始正规化，皇后下设皇贵妃一人，贵妃二人。皇贵妃与贵妃都是皇帝高级别的妃子，皇贵妃是众妃之首。
皇贵妃由于地位尊崇，位同副后，会对皇后之位产生威胁，所以轻易并不设置，一般只有在皇后失宠、皇后被废、皇后死亡，或者是妃子被晋为皇后之前的预备这几种情况下设立。顺治帝宠爱董鄂妃，将其立为皇贵妃，宠冠六宫的董鄂妃让顺治帝一前一后两位博尔济吉特氏皇后形同虚设，不能立足。另外继后辉发那拉氏被幽禁后，令贵妃被晋为摄六宫事皇贵妃。皇贵妃在非常时期有权利和资格代理皇后职责，但是贵妃却没有。
皇贵妃或者贵妃的分别，从它们的古代发展中可以看得出。
一方面，不论皇贵妃还是皇妃，她们都是皇帝的配偶;另一方面，也都是女官的名称。
考察古代不能发现，最先出现的是贵妃。南朝宋孝武帝时期，后宫开始设立贵妃，其级别非常高，相当于首相级的相国。其时，把贵妃与贵
嫔和贵人并列，称为三夫人。在后宫中，贵妃的地位仅次于皇后。
这一起源于南朝宋的制度，相继定都南京的南朝的齐、梁、陈均沿袭。隋朝统一后，初时不设贵妃，但到了隋炀帝时，复设贵妃，并将其与淑妃、德妃同列，称为三夫人。唐代，又将贵妃与淑妃、德妃和贤妃同列，称为四夫人。唐代也出了中国古代上最有名的贵妃——杨玉环。
此后的历朝历代，除了元朝以外，都设置有贵妃，其地位也一直仅次于皇后。
皇贵妃的出现则比贵妃要晚很多，它始于明朝第八皇帝，也就是成化年间。《明会要》中称：“宪宗封万贵妃，始称皇。”这时距出现贵妃称号，时间已过去了900年。万历时期，曾册封郑氏为皇贵妃。后来，又有恭妃进封为皇贵妃。朱由检时，封田氏为皇贵妃。此时，皇贵妃的地位和以前的贵妃一样，都是仅次于皇后的后宫中的二号人物。
到了清朝的康熙年间，制度又有所改变，后宫设皇后一个，皇贵妃一个，贵妃两个。这时候的皇贵妃仍然是仅次于皇后，但贵妃却比不上前代了，它不仅要次于皇后，也要次于皇贵妃，属于第三号了。