1983年9月26日晚，苏联国土防空军中校斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫正在导弹预警指挥中心值班。0时30分，警报器骤响，电脑屏幕清清楚楚地显示，有五枚携带核弹头的洲际弹道导弹从美国本土发射升空，正呼啸着向苏联境内扑来。
这一突如其来的核战态势，让预警指挥中心最高决策者彼得罗夫万分紧张。部下们更是不知所措，不约而同从各自座位上站起，屏气敛息地等他下达反击命令。如果他一声令下，就意味着立即开始对美国实施一场报复性的核打击，两国马上会陷入一场核大战。按规定，一旦发现有美国核弹偷袭苏联的迹象，他当作预警指挥中心的最高决策者，可以下令进行反击。摆在他面前的有两个选择，要么下达反击命令，要么解除警报，在两者中做出抉择的时间仅有五分钟的时间。
经验丰富的彼得罗夫迅速而冷静地做出了判断：美国当时至少有1000枚核弹道常年处于战备状态，如果要向苏联发动核战争，绝不会首轮打击只发射5枚核导弹，那样远远达不到摧毁苏联反击能力的效果，极可能是预警指挥中心的电脑故障导致错报了信息。彼得罗夫稳了稳高度紧张的情绪，将分析结果向最高当局做了报告，坚定地认为这绝对是一次假警报。
果然，警报声在五分钟后戛然而止。后来查明，此次警报出错的真相是追踪美军核导弹发射架的卫星，将恒星反射光误当成核导弹发射的迹象。
当时，美苏处于“冷战”高峰期，两国区别部署了数以千计的核导弹，虎视眈眈互不相让。正是彼得罗夫处变不惊的冷静，将苏美两国从核战争的边缘拉了回来。否则，将会有不计其数的百姓死于一场猝不及防的核大战。