苑内分为十六院，每所院里都有从民间挑选的美女成群结队。西苑建成后，杨广从长安迁居洛阳，经常带着成群的嫔妃宫女，在这天堂般的地方游玩欢乐。
为了坐船到江南游山玩水，同时也为了把江南的粮米运到洛阳，隋炀帝下令征调河南诸郡一百多万农民，干了五个月，挖了一条南运河，起名为通济渠。这条运河的起点是洛阳，从西苑引谷水通到黄河，又从荥阳县东北引黄河水入汴河(即今贾鲁河)，再向东南与淮河连起来。另外又把淮河水引向南去与长江沟通。这项很大工程约费王一亿五千万个。当时全国只有八百九十万户，每户平均摊二十个工，这给人民带来了沉重的负担。通济渠挖成后，杨唐又命令江南各地砍伐最好的树木，征调成千上万名能工巧匠，为他制造了数万艘龙舟和帆船，并且把这一大批舟船运送到洛阳。
渠挖成了，船造好了。杨广带着数不清的文武百官和皇后嫔妃，还有那得龙的和尚道士，乘着华丽的龙舟和帆船，威风凛凛地从洛阳出发,去江南游玩。运河上龙舟、帆船首尾相接,拖了二百多里长。有的龙舟特别高大，象一座豪华的楼房。舟内弦歌齐鸣，靡靡之音和欢声笑语,不时地从舟窗内飞出来。窗外，沿着河堤两岸有八万名拉船的纤夫，衣衫褴楼，骨瘦如柴，拖着一根根又粗又长的纤绳，踏着沉重的步伐，歪歪扭扭地走着。这些疲劳、饥饿的纤夫发出的哀怨声、呻吟声，同龙舟内飞出来的弦歌声、欢笑声混合在一起，显得是那样地不调和。
皇帝下江南，忙坏地方官。杨户下令，沿途五百里内的郡县，都要向皇帝贡献最好的食品。地方官们接到命令，害怕因为招待不好而遭到贬职或杀头，都极力迎合皇帝的欢心，拼命地向人民搜刮，比着准备丰盛的食品。每当皇帝的船队一到，光吃的东西往往 就需要一百多辆车子运送。东西吃不完，就任意埋在地里。杨广下一次江南，对沿途人民是一次严酷的浩劫和扫荡。
杨广过着这种荒淫无度的生活，挥金如土的浪费，来源于民脂民膏。他用繁重的苛捐杂税，巧取豪夺的手段，拼命榨取人民的血汗。