经过短暂的沉默以后，琵琶女吁了一口气，便愁云满面地叙述起自已不寻常的遭遇。
原本，她本是长安城的著名歌女，十三岁便向名师学得一手高超的弹奏技艺，加上出落得如花似玉，美貌异常，曾经博得许多公子王孙的赏识和宠幸，过着锦衣玉食;终日欢笑的奢侈生活。可是人老珠黄不值钱，随着年华的流逝，她一天天衰老了，那些朝暮追求她的公子王孙玩腻以后，便一个个抛弃了她，另觅新宠。为了生活，她不得不嫁给一个重利寡情的商人，从长安飘沦到江湖上。最近商人又到浮梁(今江西景德镇市北)贩茶叶去了，她只得孤零零地守着空船，在寂寞中捱过自己下半生的岁月。现在每当回忆起年轻时代的生活，得到的只是眼泪和哀伤。
诗人听了琵琶女的自述，对她坎坷的身世表示了无限的同情。他联想起自己的过去和现在，也不觉心如刀绞。想当初，十年苦学，一举成名，是何等的兴奋和荣耀!华阳观里，闭门累月，研讨时政得失，是何等认真严肃!谏官任上“食不知味，寝不遑安”，又是何等忠心耿耿，尽心尽职!如今，不是同这可怜的琵琶女一样，被抛出长安，贬官到这个偏僻、荒凉的地方来了。想到这里，白居易感慨万端。他斟满了善杯酒，恭恭敬敬地放在琵琶女的面前，说道:
“千言万语，难慰愁肠，还是请饮上这一杯薄酒把！”
“我与先生陌路相逢，怎敢叨光。”琵琶女闪内着泪花说道。
“唉，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。喝吧，喝吧!”
“如此，多谢了!”
诗人见琵琶女举起酒杯，微呷了一口，便邀宾客们重新入座。席间,诗人将自己的遭遇也告诉了琵琶女，要她再弹秦一曲，并表示愿意为她谱写一首诗歌。琵琶女爽快地答应了，她又一次怀抱琵琶，抑扬顿挫地弹奏起来。那凄凉婉约的声音，象是在诉说自己一生不幸的遭遇。宾客们听着听着，不觉潸然泪下。诗人更是抑制不住汹涌澎湃的心潮，两行热泪不停地流淌，连衣衫都湿透了也没发觉。
送走了琵琶女，诗人站在船头上，望着满江月他，心中泛起阵阵波调。是苦是怨?是恨是愁?一时也现不出头绪。他吟哦了一会，回舱中以后，写成了一首六百一十六字的题名为《琵琶行》的七言古诗，派书僮送给了琵琶女。诗中倾吐了自己对琵琶女不幸遭遇的深切同情，抒发了自己贬谪后的苦闷和感慨。这首诗篇千古流传，成了永世不衰的名篇。