整个克什米尔地区大致可以划分为三块即中国、印度、巴基斯坦三国控制区，南部印控区从西到东区别为查谟、克什米尔山谷与拉达克，巴控区从南到北区别是阿扎德克什米尔、巴尔蒂斯坦、吉尔吉特，中控区从东到西是阿克赛钦、喀喇昆仑走廊。
其中，拉达克、巴尔蒂斯坦、吉尔吉特都曾是中国属国，一步步被英属印度控制，阿克赛钦则始终属于中国，英印当局从未否认这一点。最初的克什米尔仅包括查谟、克什米尔山谷及阿扎德克什米尔，图中北部的红线是印度宣称的克什米尔地区习惯边界。
克什米尔地区
克什米尔地区位于南亚西北部，与中国西藏、新疆以及阿富汗的瓦罕走廊接壤，喜马拉雅山脉、喀喇昆仑山脉、兴都库什山脉在这一地区纵横交错，山间的谷地如克什米尔山谷是克什米尔地区重要的人口聚居地，山间的隘口与河谷则构成了联通中国新疆、西藏乃至中亚与南亚的交通要道。
与此同时，这些山脉也将克什米尔分割成不同的地理单元。喜马拉雅山脉由东南向西北将克什米尔一分为二，南部即是传统意义上的查谟-克什米尔，喜玛拉山脉的一支比尔本贾尔岭又将这一地区分割为南部与印度河平原接壤的查谟地区，以及北部的克什米尔山谷。克什米尔地区最大城市，印控克什米尔首府斯利那加就位于克什米尔山谷。
查谟与克什米尔山谷地区的早期居民是雅利安人，在莫卧儿帝国时期逐渐伊斯兰化，并成为莫卧儿帝国一个享有高度自治权的地区。18世纪莫卧儿帝国衰落时，信仰印度教的多格拉人统一查谟建立多格拉王朝。19世纪初，多格拉王朝被统治今天印度西北部及巴基斯坦北部的锡克帝国击败，成为锡克帝国一部分。
拉达克王国王宫
1846年，英国在首次锡克战争中获胜，多格拉王朝脱离锡克帝国投靠英国。同年，多格拉王朝与英国东印度公司签署《阿姆利则条约》，英国将克什米尔山谷低价出售给多格拉王朝，建立英属印度查谟-克什米尔土邦。1947年印巴分治后，查谟东部及克什米尔山谷归印度，组成印度查谟-克什米尔邦三个专区之二的查谟专区与克什米尔山谷专区；查谟西部及克什米尔山谷西部山地则属于巴基斯坦，成为巴基斯坦的一个自治区——阿扎德克什米尔，又称自由克什米尔。
喜马拉雅山脉以北属于高原山地，以印巴实控线为界，东部为印度控制的拉达克，西部为巴基斯坦控制的吉尔吉特-巴尔蒂斯坦。拉达克即印度查谟-克什米尔邦三专区之一的拉达克专区，下辖东南部的列城县与西北部的卡吉尔县，中印边界西段争议区阿克赛钦、巴巴多斯即与列城县接壤。
喜马拉雅山
古代上，拉达克地区曾隶属于中国西藏。9世纪中叶吐蕃内乱，其王室成员尼马唝逃往吐蕃西部吞并拉达克，并将拉达克分封给长子日巴衮。大量藏人由此进入拉达克，将这一地区纳入藏文化圈。清朝末年，统治查谟的多格拉王朝通过两次战争控制达拉克，并将拉达克划入英属印度查谟-克什米尔土邦，但中国政府从未承认。
吉尔吉特-巴尔蒂斯坦也曾属于藏文化圈，巴尔蒂斯坦在波斯语中意为“小西藏”。14世纪开始逐渐伊斯兰化，清末多格拉王朝在征服拉达克的同时也征服了巴尔蒂斯坦，并将其纳入查谟-克什米尔土邦。位于吉尔吉特-巴蒂尔斯坦北部与中国新疆接壤的坎巨提，虽在清末同样被英国控制，但名义上仍是中国属国。1963年中巴达成边界协议后，坎巨提正式划归巴控克什米尔。
在印度的认知里，克什米尔还包括位于喀喇昆仑山以北、中国控制下的阿克赛钦及喀喇昆仑走廊。然而，无论是从古代渊源，还是国际惯例的分水岭原则，位于喀喇昆仑山以北的阿克赛钦与喀喇昆仑走廊都属于中国，印度对这一地区声索主权的依据与所谓的麦克马洪线一样，都是英国殖民的产物。而从某种程度上来说，克什米尔与印度一样，在英国进入前只不过是一个地理概念。