“狸猫换太子”是古典名著《三侠五义》中的精彩故事。讲述的是北宋时期宋真宗皇后死后的事，大概的故事内容是这样的：
当时刘妃和李妃都怀了孕，显然，谁生了儿子，谁就有可能立为正宫。刘妃久怀嫉妒之心，唯恐李妃生了儿子被立为皇后，于是与宫中总管都堂郭槐定计，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩时由于血晕而人事不知之机，将一狸猫剥去皮毛，血淋淋，光油油地换走了刚出世的太子。
刘妃命宫女寇珠勒死太子，寇珠于心不忍，暗中将太子交付宦官陈琳，陈琳将太子装在提盒中送至八贤王处抚养。真宗看到被剥了皮的狸猫，以为李妃产下了一个妖物，乃将其贬入冷宫。不久，刘妃临产，生了个儿子，被立为太子，刘妃也被册立为皇后。谁知六年后，刘后之子病夭。真宗再无子嗣，就将其皇兄八贤王之子（实为当年被换走的皇子）收为义子，并立为太子。一日，太子在冷宫与生母李妃见了面，母子天性，两人都面带泪痕。
刘后得知后，拷问寇珠，寇珠触阶而死。因此，刘后在真宗面前进谗言，真宗下旨将李妃赐死。小太监余忠情愿替李妃殉难，放出李妃。另一太监秦凤将李妃接出，送往陈州，秦凤也自焚而死。李妃在陈州无法生活，只落得住破窑、靠乞食为生。幸亏包拯在陈州放粮，得知真情，与李妃假认作母子，将李妃带回开封。此时，真宗早已死去，李妃的儿子已经做了皇帝，史称宋仁宗。
包拯又趁进宫向仁宗狄皇后贺寿之机，将李妃带进宫中，李妃才得以与自己的亲生儿子仁宗见面，并道出了原因。后来，包公又设计让郭槐供出原因。已做了太后的刘氏知道阴谋败露，自尽而死。由于包拯在这一案中立了大功，被仁宗任为首相。
这是文学作品中“狸猫换太子”的精彩描述。文学不等于古代，今天小编带大家还原“狸猫换太子”的原因。
在宋朝古代上，有这么一位皇后，古代学家经常称之为“汉之吕后、唐之武后”，故又称之为“古之三权后”。史书誉之为“有吕武之才，无吕武之恶”。
此人就是宋真宗赵恒的庄献明肃皇后刘娥，也是大宋王朝的首位摄政皇后。
至道三年（公元997年）三月，五十九岁的宋太宗驾崩，太子赵恒即位，就是宋真宗。真宗三月即位，五月便册立被宋太宗赐婚的宣徽南院使郭守文次女郭氏为皇后。虽后宫佳丽三千，但赵恒只对幽居于张耆府十五年的刘娥情有独钟，刘娥还是赵恒的初恋情人。没过多长时间，刘娥便被接到宫中。
景德元年（公元1004年）正月，刘娥被封为四品美人。据说，当时刘皇后之下，只有刘美人最为尊，连王府姬妾杨氏都只被封为五品才人。三十六岁的刘娥，博览群书，又精通琴棋书画，是美貌与才华的结合体。真宗对这个秀外慧中的刘娥欲非常痴迷，很快晋封为二品修仪，又封为一品德妃。
因为无亲无故，刘娥向宋真宗提出，愿意让表哥龚美改姓为刘美，做自己的兄长，继承刘家香火。本来，龚美早已跟随宋真宗，一直忠心耿耿。刘美任官，既不阿附于权臣，对部属也关心备至，出任在外时，他的随从兵卒，都按省籍定时轮换，从不培植自己私人势力。
景德四年（公元1007年）四月十六日，郭皇后病逝。此时的宋真宗虽然很想立刘娥为皇后，但是刘娥一无子嗣，二又出生低微，但是大臣们不同意，反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。
沈才人虽大中祥符元年（公元1008年）才入宫，但她是宰相沈伦的孙女，出身高贵。真宗左右为难，只好暂时让后位空缺，对于立后只是避而不谈。
刘娥虽长年受宠，却无生育。她的侍女李氏，一日突然梦见仙人下降，愿为儿子。赵恒与刘娥闻讯大喜，想出利用李氏“借腹生子”的方法。宋真宗临幸李氏，使之怀孕。就在孩子出生三月前，赵恒便宣布刘娥怀孕，并册封为修仪，与刘娥交好的杨才人晋为婕妤。
大中祥符二年（公元1009年）四月十四日，李氏生下赵受益（即后来的宋仁宗赵祯）。皇子虽是李氏所生，却只认刘娥为母。刘娥也没有亲自抚养皇子，而是交给杨婕妤抚养。
杨婕妤是成都人，比刘娥小十六岁，二人情同姐妹。此时刘娥四十多岁，又要襄理朝政，精力自然不如二十多岁的杨氏充沛，让杨氏代行哺育之职亦为理所当然。
李氏亦被封为崇阳县君，不久，李氏又生下一女，并晋封为才人，正式进入妃嫔行列。不幸的是，小
公主很快夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。
刘娥既已“生子”，真宗便诏告群臣，欲立为后。但不少高级官员都知道刘娥“生子”的原因，真宗无奈，几次欲“立之”，刘娥都不得不“固辞”。大中祥符五年（公元1012年）十一月，宋真宗晋封刘娥为德妃后，便给百官加官进爵。
而册后的礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。
身为皇后的刘娥，却不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘娥。
虽然刘娥贵为皇后，但朝中以寇准和李迪为首，反对刘娥掌政的人也不少。刘娥开始笼络以钱惟演和丁谓为首当作自己的势力。钱惟演之妹为刘美之妻，丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿。
天禧四年二月（公元1020年），宋真宗患病，难以支持平常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，宋真宗病重，诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。
乾兴元年（公元1022年）二月甲寅，五十四岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。
权臣丁谓以为刘娥头发长见识短，想欺上瞒下独揽大权。虽然当初刘娥因为后位不稳培植他，但多年下来，早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可遏，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓则罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘娥号令严明，赏罚有度。她自知出身卑微，因此大力抬高母家身份，一直追尊加封祖宗，虽然难免有些偏袒娘家人，但并不纵容他们插手朝政，在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见。王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等大臣都得到了她的重用，刘氏姻族也没有因太后的关系做出为害国家的祸事，这是刘娥胜过吕后与武后的地方。
刘娥当初身为皇后时，服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，如何能被比下去呢？报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”
虽然刘娥掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨淑妃照顾，仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘”。
对宋仁宗的生母李氏，刘娥也能够善待，升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。早在真宗年间，便寻访到李氏家人封了官，真宗去世后，依然沿用李氏。
明道元年（公元1032年）二月，李氏病重，刘娥忙派太医诊治，并晋为宸妃。哪知李氏薄命，封妃当天，便病薨，享年四十六岁。起初，刘娥只想以普通宫嫔的身份殓葬了事，然而，听了宰相吕夷简的劝说，刘娥以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘娥虽不愿还政于宋仁宗，却并未想过自立。程琳献《武后临朝图》，刘娥亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事！”
刘娥表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年（公元1029年）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
古代学者蔡东藩这样评价刘娥：“刘太后生平，有功有过，据理立说，实属过浮于功。垂帘听政，本非宋制，而彼独创之；兖冕为天子之服，彼何人斯，乃亦服之。设当时朝无忠直，不善规谏，几何而不为武后耶？史官以贤后称之，过矣。”本来，在宋初错综复杂的环境中，刘娥有些行为是不得已而为之，故称刘娥为贤后也不为过。