蒋介石在自己的日记里也提起这次军法处置韩复榘后，“各地军阀消极抗战风气也迅速扭转”。从此抗战军令如山，各部士气大振，成功地将日军拖入持久战阶段。
1938年1月，抗战还没到半年，国军在与日交战的各个战场上，均发生闻风而逃、溃不成军的现象。蒋介石决定杀一儆百，遂在河南开封摆下鸿门宴，将山东的逃跑将军韩复榘诱捕，并军法处死，一举遏制了国军将领消极避战的风气，韩复榘也因此成为抗战中第一位被军法处置的国军将领，也是国民党在大陆执政时期按军法处死的军衔、军阶最高的国民党将领。
韩复榘，1891年生于河北霸县东山台村，父亲是前清秀才，以教书为生，所以他在私塾七八年之久，也算熟读诗书。1910年，因家贫离乡闯关东，韩复榘投入清军新民府陆军第二十镇四十协八十标第三营。当时任该营管带的冯玉祥见韩复榘通文墨，即让其任职文书。清末，冯玉祥在滦州起义时，韩复榘也随之参加。起义失败后，韩复榘回到家乡。
1912年中华民国成立，韩复榘重归冯玉祥部下。在冯的栽培下，韩复榘青云直上，先后在第16混成旅及第11师任职。
1924年10月，韩复榘任冯玉祥的国民军第1军第1师第1旅旅长。次年春，胜任第1师师长。1926年先投阎锡山，后又在9月重投冯玉祥。
1927年6月，韩复榘任国民革命军第二集团军第6军军长，参加了北伐，并立下军功。10月，第二集团军缩编，韩复榘任第20师师长，驻扎郑州。两个月后，经冯推荐，韩复榘任河南省政府主席，但韩复榘不再担任第20师的师长，新师长是与韩素来不和的石敬亭。对此，韩心里极为不满，他是军事出身，信奉有枪有兵就有实力，如今，军权旁落，还是落在与自己一向不和的石敬亭的手里，因此，他对冯玉祥心生怨恨。
1929年5月22日，由于与冯矛盾激化，韩背弃冯玉祥，率第20师旧部改投蒋介石。
1930年中原大战爆发，韩复榘被任命为国民革命军第1军团总指挥，与阎锡山的晋军作战。由于所部队作战勇敢，同年9月，被任命为山东省政府主席。
韩复榘在山东主政了7年多，在此期间，他任命何思源为教育厅长，注重兴办教育。山东的教育经费从不拖欠，而且逐年增长，使教育事业得到巨大发展。另外，他还增设了各级学校，如中小学校，医学专科学校、乡村师范和职业学校，以及国立山东大学、山东省立戏剧学校。梁漱溟曾评价他说：“韩复榘对儒家哲学极为赞赏，且读过一些孔孟理学之作，并非完全一介武夫。”同时，他也注重整顿公务员队伍，规定政府人员都必须穿戴与士兵一样的布制服装，极力惩治贪官污吏。山东因有港口，毒品走私泛滥，韩复榘对此深恶痛绝，严令禁烟禁毒。吸食鸦片者即刻被关押起来强制戒毒，若依然屡教不改，则格杀勿论，如贩卖毒品，无论多寡，一律枪毙。
如今，韩复榘在山东的笑话在民间流传众多，如其爱作打油诗，世人总以此当作笑话谈资。但在韩的儿子的口中，有一个与古代传说不一样的韩复榘：“他从来就不是戏说中的那种喳喳呼呼、张牙舞爪的军人，相反他表情刻板、不苟言笑，几乎没有任何肢体语言。他说话很慢、很简短，语气坚定斩钉截铁，不容置疑。他与人谈话，从不夸夸其谈，大多时间是在默默地听，很少插话，但两眼逼视对方，脸上却毫无表情。他出身书香门第”。
但也是在这7年多时间里，韩同蒋介石之间的矛盾也在不断加深。1936年 “西安事变”发生后，韩复榘通电全国，支持张学良、杨虎城，号召各省自治。事后蒋介石回到南京，对韩复榘恨得咬牙切齿，可能那时蒋心中已存杀心。
抗战全面爆发后，韩复榘出任第三集团军总司令兼第五战区副司令长官，负责指挥山东军队，承担黄河防务。1937年12月中旬，日军攻占南京。同时，太原会战已经结束，日军开始从山西抽调兵力，一路向南，直逼山东济南。
日军进攻山东时，韩复榘曾在德州抵挡日军进攻，损失较大，加之此时蒋介石又调走韩部所属炮兵，这一切使他转变态度，自感只是蒋舍弃的一枚棋子。自此，韩复榘开始消极抗战，任由日军渡过黄河，不战而放弃济南。
济南城因防守无人，轻而易举地被占领。山东门户洞开，使得第五战区的侧翼受到日军威胁，战区原定的作战计划一夜间变成一堆废纸，原来就被动万分的局面变得更加困难。蒋介石听到第五战区的报告，火冒三丈，立刻十万火急给韩复榘发电报，命令韩复榘不得无令后退，但此时韩已退到泰安。第五战区司令长官李宗仁严令韩复榘固守泰安，蒋介石也多次电令，可是韩一再置若罔闻，抗令不从，率军又退到兖州，再退到济宁，最终一直退到鲁西的曹县，到了豫鲁边界。
蒋介石对韩复榘的违令行为十分震怒，下决心要处决之。可是韩手里尚有几万军事，一旦打草惊蛇，他就有可能投靠日军，这是蒋所不愿看到的。因此，怎么顺利抓韩成了蒋介石最大的难题。最后，与幕僚们商议后定下一计。
1938年1月，蒋介石先电令第五战区司令长官李宗仁在徐州主持召开军队会议，韩复榘身为第五战区的副司令长官的韩复榘肯定会要参加。
韩复榘对李宗仁召开军队会议并无丝毫怀疑，便由济宁乘铁甲车到了徐州。就在韩到达徐州的次日，蒋介石从汉口发来急电，召集白崇禧、李宗仁等45名高级将领前往开封参加北方将领军队会议，这45人里也包括韩复榘。
因之前在战场上曾抗令撤退并丢了山东，韩复榘内心忐忑，不敢贸然参会。但不赴会的话，今后与蒋介石的矛盾会进一步加深。他在心里反复琢磨、左右权衡。想到李宗仁等人也要去，况且还有心腹孙桐萱军长和一个营的警卫同行，最后他决定赴会。
1938年1月9日，韩复榘到了开封，与他带的40多名随从住在黄河水利委员长孔祥榕的公馆里。1月11日，蒋介石在河南省政府召开高级将领机密军队会议，时间定在夜晚7时，说是为避日机扰乱。
在这次会议上，蒋介石毫不留情面地当面质问韩复榘丢失济南的过错：你放弃黄河天险，对日军不发一枪一弹，继而放弃济南、泰安等大城市，致使日军在山东长驱直入，我军后方动摇，你该当何罪？韩复榘毫不客气，竟然在会上与蒋争吵起来，甚至反唇相讥：“济南丢了我负责，南京丢了谁负责？”蒋气得拍案而起，厉声说：“现在我问的是山东，不是问的南京！南京丢失，自有人负责！”局面一时难以收拾，坐在韩复榘左边的刘峙马上打起了圆场，起身将韩复榘拉离了会场，边走边开解说总裁现正在气头上，不要在意。韩不知是计，便跟刘走出会场并坐上了刘的专车。哪成想这辆车是戴笠专为了逮捕他而特意准备的。韩复榘的随身警卫此时早已被不露痕迹地缴了械。
1938年1月19日，蒋介石下令将韩复榘谜团关押在武昌高等军法会审，何应钦任审判长，鹿钟麟、何成浚任审判官，贾焕臣等是军法官。
1月21日，审讯开始，何应钦说了韩复榘的各项罪名：不遵命令、擅自撤退、在山东强索民捐、侵吞公款、搜缴民枪、强迫鲁民购买鸦片等。面对质询，韩复榘昂头微笑，不辩解，也不请求宽恕。本来在之前的逮捕令上，已注明了韩的罪状，并革除韩的二级上将及所兼一切军政职务。无论韩怎么辩解，蒋介石肯定都不会饶过他。
1月24，两名军统特务在审讯室的走廊里，枪毙了韩复榘。韩死时48岁。
在整个抗战期间，韩复榘是被国民政府处决的最高国军将领，处决他的重要真相就是“违抗军令，擅自撤退”。身为军人，韩复榘本应守土有则，但他却只求自保实力而置民族大义于不顾，面对强敌不战而逃，丧失黄河天险，将整个山东拱手送敌，导致战局恶化，国土沦丧。
站在抗战的古代大局来看，蒋介石果断地处决韩复榘，杀鸡儆猴，让一些原先消极抵抗、想做逃兵的国军将领，坚定了抗战的决心，极大地提振了抗战士气。蒋介石在自己的日记里也提起这次军法处置韩复榘后，“各地军阀消极抗战风气也迅速扭转”。从此抗战军令如山，各部士气大振，成功地将日军拖入持久战阶段。