千古名篇《岳阳楼记》，文以楼显，楼以文传，自此之后，岳阳楼名冠天下。但《岳阳楼记》究竟怎么创作而成，正史并没有明确的记载，致使众说纷纭，秘密重重。
是滕子京托名“范仲淹”而作？
湘籍青年作家张一一撰文指出，《岳阳楼记》作者并非范仲淹，而是滕子京。一时引发热议。
张一一认为，在写《岳阳楼记》之前和之后，范仲淹一生从不曾到过岳阳楼，仅凭传说中滕子京寄过去的一幅《洞庭晚秋图》和前人有关岳阳楼的一些诗文记载等二手三手材料，“范仲淹断没有如此通神的手段可以闭门造车，写出如此脍炙人口的千古雄文”。
张一一文章也揭露了这样一个事实，范仲淹“托名”《岳阳楼记》的情形，本来类似于现在看到的许多署名名人所作的序言、评论和推荐之类，“大多是出版社和书商这边找托儿以名人的口吻写好，发给所谓名人确认下，如没有什么原则性问题，只需奉上几条烟几瓶酒一个丰厚红包之类，名人便会慨然应允署上自己的大名，这已成业内潜规则”。
张一一文章还指出，署名范仲淹的《岳阳楼记》发表后没几日，同年秋，滕子京便被调任时有“小汴京”之称的徽州做知府，“这就不难看出《岳阳楼记》的公关作用，滕子京最想表达的本来就是‘越明年，政通人和，百废俱兴’”。
关于《岳阳楼记》的作者之争，张一一重要还是依据一些史料进行推测的。他还在文中旁征博引司马光的《涑水纪闻》，指出滕子京之所以被贬到巴陵郡，是因为此前贪污巨额公款；而重修岳阳楼，也不过是搞“形象工程”和抓收入的一种方略。可是司马光却又是范仲淹和滕子京的政敌，这就颇令人玩味了。
是模仿之作？
明朝文学家孙绪在《沙溪集》中写道：“范文正公《岳阳楼记》，或谓其用赋体，殆未深考耳。此是学吕温《虢州三堂记》，体制如出一轴。”孙绪认为《虢州三堂记》也是分为春天、夏天、秋天、冬天来写，最终来个总结，而范仲淹是先来个总结，再分成春天和秋天来写，最终再发表议论。
唐人吕温又叫吕衡州，作品《凌烟阁勋臣颂》等传诵一时。滕子京的《求记书》中有一段话：“及登楼，而恨向之作者所得仅毫末尔。惟有吕衡州诗云‘襟带三千里，尽在岳阳楼’，此粗标其大致。”滕子京说也就只有吕衡州的这两句诗写得不错，把岳阳楼的大体面貌写出来了。
那么范仲淹在收信看到这句话之后，极有可能会把吕衡州的诗找出来看一看，从而得到了灵感。
范仲淹看过并模仿《虢州三堂记》，也只是孙绪的一种推测。但如果两篇文章要比高下的话，范仲淹远高于吕温，从思想境界上讲，两者更是不可同日而语。范仲淹《岳阳楼记》和《虢州三堂记》存在某种相似，是不谋而合还是有意模仿并创新呢？秘密未解。
借太湖风景描写洞庭湖？
有学者认为，范仲淹出生苏州，从小在太湖岸边长大，对湖泊那种浩浩汤汤、横无际涯、气象万千的景象十分熟悉，因此范仲淹虽未到过洞庭湖，还是能够借助太湖风景描写洞庭湖。
持这种观点的重要论据是范仲淹在苏州的遗迹现存多处。苏州西郊天平山下有座咒钵庵，据说是范仲淹幼年居住过的地方。范仲淹幼时家贫，三餐不继，只得将米煮成薄粥冷凝后划为四块，早晚各两块，这就是著名的“断斋划粥”故事。后来，人们在天平山建有范公祠。清朝风流皇帝乾隆南巡，三过天平山，敕建高义园纪念范仲淹。
但《范文正公年谱》却明确记载：“太宗皇帝端拱二年（989）己丑秋八月丁丑，公生于徐州节度掌书记官舍。”也就是说，范仲淹出身于山东徐州，而不是苏州。
也有学者认为，范仲淹出生地应该在正定府（今河北正定县），其依据是范仲淹庆历八年（1048）致韩琦的一封信。信中说：“真定名藩，生身在彼，自识别以来，却未得一到，谅多胜赏也。”范仲淹对自己记事以来，未能到出生地正定府重游，惆怅不已。
不过，范仲淹即使不是出生苏州，但他后来还是在苏州做过官，对太湖风光自然非常熟悉。但要模拟太湖写洞庭，还是有一点牵强的，因为两湖的气势肯定是有所不同的。
据少年印象写就《岳阳楼记》？
以方健为代表的一些学者认为，范仲淹不但到过洞庭湖，还在湖边生活过一段较长的岁月。方健指出，少年范仲淹约在7至15岁时，继父朱文翰任安乡知县，范仲淹即随母亲朱氏生活于今湖南的安乡县，这里正位于烟波浩渺的洞庭湖畔。洞庭壮丽秀美的湖光山色给范仲淹留下了极为深刻的印象。
南宋王象之的《舆地纪胜》和祝穆的《方舆胜览》都有记载：“范文正公读书堂，都在安乡县。仲淹幼孤，从其母归朱氏，朱宰安乡，与俱来读书地。”如今安乡还有范公读书台，“书台夜雨”也成为安乡八景之一。
所以，这些学者据此认为，范仲淹在离开洞庭湖40余年后，当他应滕子京之请写《岳阳楼记》时，对照《洞庭晚秋图》，少年时洞庭风光自然再次浮现脑海，于是文思泉涌，笔锋在八百里洞庭湖面纵横驰骋，一气呵成千古名篇。这也只是一种推测。范仲淹少年时候生活在洞庭湖区域，那他成年后有没有到过洞庭湖，甚至登上过岳阳楼呢？
范仲淹登上岳阳楼了吗？
前面所讲都是说范仲淹没有登上岳阳楼，有一种观点则与之截然相反，认为范仲淹能写出脍炙人口的《岳阳楼记》，不仅跟他平生的抱负和“忧乐”情怀有关，而且也与他亲临洞庭湖和岳阳楼有关，其依据是有关诗文楹联。
宋仁宗明道二年(1033)，范仲淹受命出京安抚江、淮。完成安抚任务后，为了考察湖南的船运情况，他从湖北黄冈经武汉沿长江而上，又经岳阳入洞庭湖到长沙。在岳阳做了短暂的停留，登上了令他心驰神往的岳阳楼。岳阳楼的一副千古名联：“揽辔登车，一世澄清需满志；读书观政，万家忧乐尽关心”，正是他“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”名句的源头。
同年十二月十五日，范仲淹在《送韩渎殿院出守岳楼》一诗中，逼真地写到了洞庭涛、古楼月：“仕宦自飘然，君恩岂欲偏。才归剑门道，忽上洞庭船。坠絮伤春目，春涛废夜眠。岳阳楼上月，清赏浩无边。”此外，他在滕子京被贬到岳州不久，以实笔写出了《和延安庞龙图寄岳阳滕同年》。其中“几处云藏寺，千家月在船。疏鸿秋浦外，长笛晚楼前”的句子，惟妙惟肖地写出了岳阳楼的位置和景物宽阔之状。此外，在《岳阳楼记》中，范仲淹画龙点睛、明白无误地道出他到了岳阳，是在岳阳楼上观看了洞庭湖：“予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯”。
《岳阳楼记》究竟在哪里写的？
一说《岳阳楼记》是范仲淹在河南邓州的花洲书院写的。
庆历五年（1045），范仲淹贬谪邓州，创办了花洲书院。1046年，好友滕子京重修岳阳楼，邀请范仲淹作记，并附《洞庭晚秋图》。范仲淹在花洲书院据此图以及有关诗文，挥毫而就《岳阳楼记》。
与之相印证的是，在河南邓州花洲书院前面有一尊范仲淹的铜像，还有一个照壁，中间镶嵌书法家张志和用楷书书写并雕刻而成的《岳阳楼记》全文。
另一说认为范仲淹是在岳阳写就《岳阳楼记》。
庆历六年(1046)，范仲淹受滕子京之托撰写《岳阳楼记》时正知邓州(今河南邓州市)。在邓州，范仲淹很少政事，实际上是在休养，相当闲适。范仲淹借此机会，决定亲赴岳阳，一则看望好友，二则完成《岳阳楼记》。
与之相印证的是，今天湖南岳阳市的岳阳县、临湘市民间多次重修的《毛氏族谱》中，明确记载了范仲淹在岳州府临湘楚里(在今岳阳市云溪区云溪乡、岳阳楼区梅溪乡境内)购有田产。其后范仲淹的孙女同苏州太守、岳州人毛斌公的儿子祥公结婚，范仲淹就将这份田产做了陪嫁物。这些事情都发生在范仲淹邓州任上，说明范仲淹这段时间极有可能到了岳阳。