1939年9月，日军为彻底切断中国的两大补给线——滇缅公路和滇越铁路，于是纠集3万余重兵发动了桂南战役。日寇海陆空精锐尽出，志在必得，日军作战部长富永恭次狂妄地叫嚣道：“这是中国事变的最终第一次世界大战！”
为阻击日军进犯，中国方面调动15万大军集结南宁，一场恶战在昆仑关主战场打响了。
昆仑关乃南宁门户，位于广西南宁东北 50 公里的昆仑山上，虎踞于曲折的柳州、宾阳至南宁的公路，居高临下，地势险要，山岭延绵，无论往北往南，均为平坦地势。此关唐朝时称为“南雄关”，北宋时期以后改名为昆仑关并沿用至今，昆仑关是中国十大名关之一，号称“雄关独峙镇南天”。
昆仑关是整个桂南战役的核心战场，这座千年古关口的得失，关系到整个战役的胜负。为夺下昆仑关，蒋拿出了家底与日军一搏，将最精锐的第5军划归白崇禧指挥，投入昆仑关战场。日军方面也对昆仑关第一次世界大战极为重视，以精锐第5师团为主力攻打昆仑关，志在必得。
日军第5师团，是日本第一流精锐机械化部队，在日俄战争时期击败过俄军，取得了日俄战争的胜利。全面抗战爆发后，第5师团几乎打遍了中国，参加了南口、忻口、平型关、太原、上海、台儿庄、广州等战役，被誉为日军的开路先锋，在日军中有“钢军”之称。
中国第5军也是最精锐的部队，是当时中国唯一的一支机械化部队，第5军下拥有苏制T62坦克，德制装甲车，意大利制轻型坦克和大炮等，此外还有150毫米榴弹炮6门，实力强劲。第五对第五，精锐对精锐，一场恶战在昆仑关上展开了。
11月25日凌晨，第200师第600团在二塘与日军第21、42两个联队激战。日军在飞机大炮掩护下发起猛烈进攻，第600团与日军激战多日，团长邵一之、团副吴其升阵亡，全团连续打退日军多次进攻，给予日军极大杀伤。
随后各线不敌日军，战况渐渐不利，第200师撤到高峰隘继续杀敌。在高峰隘第5军各部与日军展开激烈厮杀2昼夜，毙伤日军数百人，但由于日军有优势飞机助阵，第5军未能挡住日军前进。12月1日，高峰隘失守，日军于4日攻占昆仑关。双方以昆仑关一线山地为界，进行战略对峙。
12月18日凌晨，两支最精锐的部队在昆仑关的激战开始了。防守昆仑关的日军第5师团第21旅团的松本总三郎大队，以炮火和飞机对中国军事进行了猛烈轰炸，第5军的重炮兵团立刻发起反击。炮战停止后，第200师和荣誉第1师开始攻坚，第200师痛杀日军，连续攻占了第653、600两个高地和主阵地，荣誉第1师攻占了昆仑关外围阵地。
12月23日和24日，激战持续，第5军发动正面进攻的2个师，伤亡高达2000余人。日军伤亡1000多人，日军在昆仑关的工事非常坚固，共有三层碉堡构成交叉火力，正面进攻的部队受到碉堡扫射，伤亡较重。但各路迂回杀敌，斩草砍树抄小路攻击日军，双方在山上杀得日月无光，山河变色。
在激战之中，日军第21旅团旅团长中村正雄少将，在七塘附近指挥日军时被子弹击穿脸部软组织。24日早上8点左右，中村正雄在九塘附近观察战况，两次被我方机枪打中肚子，身负重伤。
24日夜晚，日本军医在九塘附近一间民房里给中村正雄做手术，中村正雄的腹部刚被切开，中方的炮火就开始向九塘覆盖。此时一发大号迫击炮弹落在房顶爆炸，日本军医立刻扑倒在中村正雄身上。在日本战史的记载中，中村并未当场被炸死，但可能爆炸激起的尘土、石头感染了伤口，又加之耽误了医治时间，中村正雄于25日凌晨毙命。
12月31日，昆仑关上的残敌被逐渐肃清，坚守昆仑关的不少日军见无法突围，部下死伤惨重纷纷拔刀自杀。当天上午，当打扫战场的士兵来到九塘，搜到中村正雄的尸体时，从他身上的口袋里找到了一个日记本。
中村正雄在死前写道：“帝国皇军第 5 师第 21旅团之所以在日俄战争中有‘钢军’称号，那是因为我的顽强战胜了俄国人的顽强。但是，在昆仑关我应该承认，我遇到了一支比俄国军事更顽强的军事。”
昆仑关上的中村正雄墓
中国军事在昆仑关战役伤亡共约2.4万人，第五军伤11000人，阵亡5600多人，失踪800多人。最壮烈的是郑洞国荣誉第一师1.3万人，最终撤下战场的只有700多名战斗兵。
昆仑关第一次世界大战，日军死亡5500人，几乎全歼了日军最精锐的第五师团第21旅团，击毙日军21旅团长少将中村正雄，日军第代理旅团长步兵第42联队长坂田元一大佐自杀，号称“钢军”的日军第5师团遭到了前所未有的重创，被杀得伤亡惨重。
纪念碑
中村正雄临死前的那句话，至今读来依然令人振奋。