“姓”这个起源非常早，可以追溯到人类原始社会，当时的社会是母系氏族，“姓”代表一个部落的和首领部落的名称，原始社会中繁衍是第一要务，而能生育的女性自然地位会很高，中国上古有八大姓，区别为：姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞，这些字中有一个共同的特点，那就是都带“女”字，而且“姓”本身就是“女”和“生”两个字组成，代表着这个部落这由这个姓的女首领所诞生出的，很适合当作部落间的互相区分。
同姓的人仍然需要区分，自然就诞生了“名”。至于“字”和“名”本质上功能是一致的，都是用来区分同姓人的，古人小的时候只有“名”没有“字”，当男子到达二十岁行冠礼之后会才得到“字”。当然“字”不只是男性的专利，古时候不少女子也有“字”，不过女子的条件相对苛刻一些，需要女子到达十五岁行成年行和笄之礼，最关键的是必须有了婚配后才可以取“字“，所以形容女子的成语“待字闺中”就是还未婚配的意思。在没有“字”之前，长辈可以直接用“名”称呼晚辈，有了“字”之后，一般就来说就不能直接用“名”来称呼了。为什么很多人觉得“直呼其名”是对人的冒犯，本来就是这个缘由。当然，如果与亲近的同辈谈话，本来也可以直接用“名”来称呼。
古人“字”的取法也是很有讲究的，多子的家庭经常按照长幼次序来取“字”，像伯、仲、叔、季这种就很常见，例如三国的孙策字伯符，而他的弟弟孙权字仲谋，春秋时期的孔圣人字仲尼，所以有人被戏称他为“孔老二”。还有很多的“字”是与“名”有联系的，就以常见的三国人物介绍，张飞，名为“飞”，字“翼德”，翼是翅膀，自然代表的着飞翔;诸葛亮，名曰亮，字孔明，这个就更简单了，小孔通明自然就有光亮了，从这些名和字也可以看出古人的“字”属于在“名”的基础上升华得到的，“名”相对简单易懂，“字”更加有深意。当然从这里也可以知道一些事，那就是古人自称的时候会用“名”，而称呼别人却用“字”，可以说“名”更加的“低贱”，而“字”相对“高贵”，中国古时候非常注重礼节，与人交往时，把自己放在更低的位置，把对方放在更高的位置，以表示对别人的尊重。
虽然现在“名”与“字”已经和为一体，不在区分，不过，不管是在生活中还是在人际交往中，对人的称呼仍旧是一门值得研究的学问。
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