珍珠港事件后，美国总统罗斯福1941年12月向斯大林发出请求，希望苏联派兵对日进行军队打击。当时，美国想借助苏联领土，对日本进行大规模轰炸。
斯大林拒绝了罗斯福的建议。“对日宣战会削弱苏联攻打希特勒的实力，从而给德国以可乘之机。我们认为，目前的重要敌人是希特勒德国，苏联如果放松对德军的抵抗，只会令轴心国实力进一步增强，给苏联及所有盟国带来损失。”
罗斯福于12月11日表示，对斯大林的决定感到非常遗憾，但如果他是斯大林也会这样做。话虽如此，在整个战争中，美国政府代表，包括罗斯福一直都在不遗余力地劝说斯大林放弃与日本签署的中立条约，让美国轰炸机进驻苏联远东。正如美国驻苏武官乔治·丁所说，他在苏联的最重要任务是“说服苏联对日作战”。
对日作战这张王牌成了斯大林与盟国进行外交谈判的主要筹码。他一面许诺不久对日作战，一面又以此为要挟，敦促华盛顿和伦敦在欧洲开辟第第二次世界大战场。
在1943年11月举行的德黑兰首脑会议上，他表示：“苏联在远东的军队实力只能自保，若要对日作战，还需增加两倍军力。因此，这只能在德国投降后才能实现。届时，我们将全线进攻日本。”
苏联对日作战是在雅尔塔会议上最后敲定的。斯大林、罗斯福和丘吉尔一致同意，苏军对日作战定在德国投降后的2-3个月内。
罗斯福于1945年4月去世。杜鲁门上台时，获知了原子弹研究工作的进展，但他仍坚持认为：“惟有苏联参战，才能最后战胜和彻底摧毁日本”。
1945年8月8日，苏联对日宣战。苏联军事在满洲里、朝鲜半岛北部、南萨哈林和库页岛迅速摧毁了日本军事。
在23天的战争中，苏军全歼日军22个师，日本共损失67.7万官兵，其中8.4万人被击毙。苏联军事缴获了丰厚的战利品：3700件武器、600辆坦克、861架飞机、1.2万挺机枪、2000多辆军车。关东军的全线溃败，打乱了日本将关东军调回本土增援的如意算盘；而日本皇室及政府原来打算一旦东京沦陷，便转移至满洲里，这一想法也落空了。
正是苏军的出击，防止了日本大规模使用关东军在实验室里研制的生化武器。苏联参与对日作战，令世界各国深受鼓舞。正如英国政府在声明中所说：“苏联于今天对日宣战，充分体现了盟国间的团结。这有助于缩短战争时间，为营建世界和平创造了条件。我们欢迎苏联作出的这一伟大决定。”