1839年6月3日（清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二），林则徐下令在广东虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量1188127公斤。虎门销烟，是人类古代上旷古未有的壮举，虎门销烟，展示出中华民族无以伦比的伟大形象，是抗击外来侵略的胜利。
关于虎门销烟，中国第一古代档案馆保存了大量的清代档案史料，这批珍贵的资料里记录了一些鲜为人知的详情。
▲图为销毁鸦片现场
第一次公开亮相
1830年，以英国、法国为代表的欧美商人在广州大量贩卖鸦片，给中国带来严重的社会问题——白银外流，而且吸食鸦片对人的身体造成巨大的危害。
道光十八年（1838），林则徐被任命为钦差大臣，赴广东禁烟，“查办海口事件，所有该省水师，兼归节制”。1839年3月10日，林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高级官员皆来迎接。美国商人威廉·亨德也在附近观礼，他留下了有关林则徐相貌的主要文献：“气度庄重，表情相当严厉，身材肥胖，上唇浓密的黑短髭，下巴留着长髯，看来六十岁左右。”林则徐首先参观越华书院，并题了一副对联：“海纳百川，有容乃大，壁立千仞，无欲则刚”。
3月11日，林则徐便命人在辕门外贴出两张告示。一个是《收呈示稿》，宣明钦差大臣到广州的目的是查办海口事件。另一个《关防示稿》无异于钦差大臣此行的第一个宣言，是采取禁烟行动的先声。这个告示是林则徐当作钦差大臣向广州官员、百姓和外国人的第一次公开亮相，它不仅再次以清廉告白天下，而且是为了驾奴极其复杂的局面。
贡院“考试”有深意
林则徐在广东的禁烟活动，可分为两个方面：一是针对中国人的，仍由两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良具体负责；二是针对外国人的，由林则徐亲自负责。
众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的钦差大臣，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片，保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”少数的烟商屈服，交出鸦片，但大部分的烟商，包括官府差役、胥吏查办，皆无所动。林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
林则徐进城之前，就已经派了两名精通粤语的人，偷偷进城搞摸底工作了。所以他进城的时候手里就有了一份黑名单，这个名单里一共有62人，包括17名鸦片贩子和45名低级官员。林则徐指示邓廷桢把这些人全部抓进大牢，等候发落，这也等于是给广州城的官员敲响了警钟。
而且，林则徐不假差役胥吏之手，知识界的士人与他同一阵线，召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院645学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题4道：鸦片集散地及经营者姓名；零售商；过去禁烟弊端；禁绝之法。自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。
智斗洋商
3月18日，林则徐召来广州行商，颁下一道严谕，要他们责成外国商人呈缴鸦片。当时清政府的贸易政策是外商通过中国指定的行商进行贸易。这样做有两个用意：一是隔离外国人与一般中国人联系的管道；二是保持“天朝”脸面，清朝官员可避免与“夷人”接触。
3月19日，林则徐下令禁止外国人离开广州。3月21日，林则徐下令包围商馆。3月22日，林则徐下令查拿英国鸦片贩子颠地。
3月23日，林则徐摘取了行商伍浩官卢茂官的顶戴，并将他们押送到洋人商馆去传话：若颠地还不过来，将强行捉拿。这时候颠地害怕了，但依然不敢会见。就在这时，时任英国驻华商务监督的查理·义律来了。
英国驻华商务监督义律的到来，矛盾自然转移到他身上。但义律是一个十足的大流氓，面对林则徐的命令，出尔反尔，采取无赖、讹诈、欺骗、撒谎的卑鄙手法交替使用。义律狡猾多端，但不是林则徐的对手。
林则徐下令停泊在黄浦江上的一切外国船只封舱，当天夜晚封锁商馆，并且撤走一切差役和中国雇员。义律和洋商们硬撑了3天，终于扛不住了。3月28日，义律向林则徐呈送了《义律遵谕呈单缴烟20283箱禀》。
被忽视的战争信号
不过，义律在这里耍了一个心眼。3月27日，义律要求本国鸦片商人将所有鸦片交出，由他转交清廷政府。义律的这一做法，把清廷与英国鸦片商人之间的纠葛，变成了清廷与英国政府之间的问题。这一实质性转变，为英国发动对华战争留下了口实。
在此时，义律正不停地向英国外相巴麦尊写报告，呼唤武力报复。英国的鸦片商人集团和棉纺织业主集团，也纷纷向政府进言，鼓噪战争。巴麦尊是一个醉心于强权霸权的人物，对外事务历来惯用炮舰政策。10月1日，英国内阁会议决定，派遣一支舰队前往中国。1840年2月20日，巴麦尊发出致远征军总司令兼全权代表懿律和全权代表义律的详尽训令，并下发了要求获取包括鸦片贸易等英国殖民利益的《巴麦尊外相致中国宰相书》。1840年4月7日，英国议会下院辩论对华战争军费案和英国鸦片商人赔偿案，以271票赞同对262票反对的微弱优势，通过了内阁决议。
事实上，为了对华鸦片贸易所带来的滚滚白银，道貌岸然的英国政府不惜以武力为之保驾护航。早在1838年7月13日，英国就已经派驻印度海军司令马他仑率两艘英舰开到了虎门口外。这是一个主要信号，即英国为了贸易利益（重要是鸦片贸易），准备诉诸武力。可惜的是，清廷上下无人识得这个信号的真切含义。
销烟中的中毒事件
5月18日，实用了34天，共收缴烟土19187箱，又2119袋，总重量1188127公斤。收缴的这段日子，林则徐一刻不怠地监督这一庞杂的过程。日夜操劳，一丝不苟，无一纰漏。缴烟获得了完全的胜利。
但如此巨量的鸦片怎么处置，外国人推测中国可能对鸦片实行专卖，从而使鸦片买卖合法化，但他们想错了。林则徐报告道光皇帝，要求验明实物数量，然后焚毁。道光对林则徐表示了巨大的信任，他让林则徐和邓廷桢、怡良等人将收缴的鸦片就地销毁。
林则徐曾使用传统的“烟土拌桐油焚毁法”，但膏余会渗入地中，吸食者掘地取土，十得二三。后经了解，得知鸦片最忌盐卤和石灰，于是林则徐找出第二种方法——“海水浸化法”。“于海滩高处，挑挖两池，轮流浸化……每化一池，必清池之底，免套搭牵混，滋生弊端。”从1838年6月3日至25日，在虎门海边，林则徐亲督销毁鸦片。
林则徐特别注重现场的监督。他命人在销烟现场设棚厂数座，以供文武官员查看。在每天傍晚销烟结束后，“将池岸四周栅栏，全行封锁，派令文武官员，周历巡绰”。现在想起来可能觉得官员们查看销毁鸦片是何其风光，本来，这对他们来说可不是一件好事，很多官员因此病倒。因为在销烟过程中，鸦片经过盐水浸泡和石灰灼烧，化解为渣滓并下沉，同时散发出一股恶臭，让人心生恶，不敢靠近。
1839年6月25日，“烟土全数浸透，开闸放人……一经澈底翻腾，淫毒之气甚于往日，各员绕池巡视，无不掩鼻攒眉。”博罗县典史陈熔在巡视过程中“大呼好臭”，然后突然晕厥，两天后身故。