这年五月，正逢夏收农忙季节。一天,当了盩厔县尉的白居易因公务经过一个穷苦的山村。一眼望去，黄澄澄的麦穗覆盖在田垅上，全村男女老幼都在忙碌着。妇女挑着饭筐，小孩提着水壶，匆匆向田间走去，青壮男子都在田里割麦。这时，正是烈日当空,天气特别炎热，割麦的人们面朝黄土背朝天，脚下受着暑热的熏蒸，背上又有烈炎的煎烤，一个个汗流浃背，不停地喘着粗气。
一块坡地里，有一个衣衫褴楼的贫妇，背着面黄肌瘦的孩子，正在弯腰曲背地拾着田里残留的麦穗。小孩因为饥饿，不停地喊着，哭着，那贫妇丈边拾着，一边不停地哄着孩子。小孩哭得精疲力尽，最终终于伏在母亲背上睡着了。
白居易看到这情景，心里感到很难受。自从他担任县尉以来，象这类穷苦百姓的生活，他已耳闻目睹了许多。然而，当作县尉，本是县令的辐佐官，担负着为朝廷催缴钱粮赋税的责任。虽然白居易与以前的县尉不同,不愿对上奉迎拍马，对下欺压蔽诈,但也不得不在朝廷和上司的控制下，向农民勒索各种税捐。每完成一次差便，从平民百姓的穷困境况联想到豪门权贵们挥金如土的奢侈场面，白居易内心便充满着矛盾和痛苦，对县尉的差事渐渐产生了厌恶之情。
今天，当他亲眼看到这饥儿饿妇在田头挣扎的情景，同情和怜悯之心油然而生。他径直向那贫妇走去。不想，贫妇见是一一位官吏走来，立即站起身，如胆怯地往田边走避。白居易紧跟上去，那妇女只得站住，向白居易深深行了个礼。
“你是靠拾麦穗度日的吗?”白居易见她神情紧张，有意轻声问道。
“不瞒长官，实在没有办法，”那贫妇右手拿着麦穗，左手臂挽着一只破竹筐，说道，“家里原有两亩薄田，孩子他爹前年死了，田里收成又不好，刚收上的麦子，又全缴了官税，家里已经没有吃的了…..”
贫妇说着，两眼饱含着泪水，露出十分凄凉的神情。白居易还想发问，贫妇已转过身去，一步一步地向田间走去。
望着贫妇佝偻的背影和艰难的步履，白居易眼眶润湿了，他向随行衙役一使眼色，便急急离开了山村…..
夜晚，白居易躺在床上，白天所见所闻又一幕幕呈现在他的眼前。他久久不能成眠，便披衣起身，写下了一首题为《观刈麦》的诗篇:
田家少闲月，五月人倍忙。夜来南风起，小麦覆陇黄。妇姑荷箪食，童稚携壶浆;相随饷田去，丁壮在南冈。足蒸署土气，背灼炎天光;力尽不知热，但惜夏日长。复有贫妇人，抱子在其傍:右手秉遗穗，左臂悬弊筐，听其相顾言，闻者为悲伤。家田输税尽，拾此充肌肠……
写到这里,诗人忽然搁笔沉思起来。他端详了一下自己的住所，虽说不上富丽堂皇，但也够舒适的了。自已从来没有下田从事过播种收割,却一直是饱食三餐，不必为柴米发愁。当作一个地方官员，自已并没有真正为百姓做过什么好事，却每月有人将俸禄送上门来。这该是多么令人羞愧的事啊!想到这一切，诗人低下头来，激动地在这首诗的末尾，添上了这样几句既是自责又是自勉的肺腑之言：今我何功德，曾不事农桑;吏禄三百石，岁晏有余粮。念此私自愧，尽日不能忘!