在这一片歌舞声中，有个“胡”人将领叫安绿山，他用献媚、贿赂等手段骗取了唐玄宗的信任，被封为平卢(今河北东北部辽宁西南部)、范阳(今河北涿县)、河东(今山西太原市)三镇的节度使。天宝十四年(公元755年)，安禄山乘玄宗终日沉迷声色，毫无戒备，便联络另一个节度使史思明，在范阳举兵叛唐。开始，人们向唐玄宗报告安禄山谋反，他根本不信。等到安禄山打进潼关，直逼长安，玄宗惊慌失措，他带着杨贵妃、杨国忠和杨氏姊妹，在禁军护卫下，仓皇西逃四川。当走到离长安一百多里的马嵬坡时，饥饿疲困的禁军将士，把局势的混乱归罪于杨氏兄妹，不肯再前进。他们包围了玄宗和贵妃的行辕。士兵们杀死了杨国忠，又要求立即处死杨贵妃。玄宗见众怒难犯,只得让人把杨贵妃缢死(用绳子勒死)，杨氏姊妹和亲族也都同时被杀。这样，军事才同意继续西进。
蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。天旋地转回龙驭，到此踌躇不能去;马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。……
玄宗在逃亡的路上,看到四川的青山绿水，禁不住勾起对贵妃的日夜思念，夜晚看到旅途上空的月亮，也倍觉伤心，沥沥夜雨中传来的铃声更使他愁肠欲断，待到“安史之乱。”平息以后，玄宗回长安，途经马嵬坡时，久久不忍离去，这里再也见不到贵妃了，只空余下草草埋葬的坟地。
归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，对此怎么不泪垂!
玄宗回长安后，太子肃宗早已即皇位。失掉权力的玄宗名为太上皇，实际上过着类似软禁的生活。这时他思念杨贵妃的心情更加强烈。虽然水池林苑依旧是原样，但看到太液池的荷花就好象贵妃的脸庞，细长的柳叶好似她的眼眉，这怎么不使他伤心落泪…..
接着，诗人发挥丰富的想象力，用神话的形式写道，有一个从临邛(临邛，今四川邛崃县)来长安的道士,说他有办法找到死者的魂魄。玄宗便把他请了来。道士上天下地四处寻找，都没有找到杨贵妃的亡灵，最终在一座虚无缥缈的海上仙山中找到了。杨贵妃的魂魄听说唐天子派来了使者，非常激动。“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。”她脸上流着泪水，象是一枝带着春雨的梨花。她以无限深情感谢君王对她的思念，并要使者常信给君王，要他记住当年在长生殿的盟誓:“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”
白居易写完全诗，题名《长恨歌》。这时，天已微明，诗人遥望窗外，终南山仍笼罩在一片腰脆的雾色之中。诗人掩卷沉思，心情仍不能平静。
正在这时，王质夫、陈鸿来了。他们一口气读罢这首长诗，都费不绝口。当天下午，陈鸿又用优美的散文笔法，把唐玄宗、杨贵妃故事始末叙述了-遍，题名《长恨歌传》。
白居易的《长恨歌》写成以后，不胫而走，很快传到了长安。长安城里到处都在争相传抄。一天，长安的一个大官招聘歌伎，许多歌伎都来应聘。主人一时无法选择，忽有一名歌伎上前大声说:“我能吟诵白居易的《长恨歌》，有谁能比?!”这个歌伎因此身价大增，立即被招聘了。