在电视剧《绣春刀2修罗战场》中有着这样一个镜头，锦衣卫的殷澄为了不去诏狱，宁愿自刎，由此可见诏狱是有多恐怖了。胡惟庸案之后明太祖朱元璋废除了丞相制度，为了加强皇权，逐设立锦衣卫，而其最初的职能便是守卫值宿、侦察逮捕和典诏狱三项，诏狱中有十八套刑具，而很少有人能够扛过五种，可以说一入诏狱、九死一生，那么在古代上有没有人能够扛过来呢?
明朝时期的诏狱，本来不是唯一的，经皇帝同意后，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂本来都相继设立过，不过我们一般提到诏狱，指的都是由锦衣卫控制的锦衣卫诏狱。锦衣卫诏狱的恐怖是多面的，不仅环境糟糕、刑具众多，更可怕的是他们的滥用刑罚。
首先，诏狱环境极度恶劣。史载狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”。和一般建在地面上的鉴于不同，诏狱是一种半地下室的监狱，诏狱四面也不设窗户，不仅阴暗潮湿，且隔绝了一切声音和光线，能看到的仅是微弱的烛光，而听能到的就只有用刑时的惨叫声。而由于终日不见阳光，诏狱的空气质量也极差。待在这种环境中，完全就是一种从心理到生理上的全面折磨。
其次，刑具极度恐怖。按照记载，诏狱中重要用到的刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，而除了这些之外，诏狱中的锦衣卫还经常发明一些其他的惩罚方式，例如梳洗、灌鼻、钉指等等，其中“械、镣、棍、拶、夹棍”被称为全刑，很少有人能够全部挺过去。根据明朝《刑法志》记载，“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成”。因此，每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得、求死不能，惨毒难言。
最终，诏狱用刑不受约束。锦衣卫诏狱直接由北镇抚司管理(洪武年间为南镇抚司)，他们可以直接拷掠刑讯，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司根本无权过问。最初，诏狱只有审讯之权，审理完成后还要送交三法司定罪，但在成化十四年(1478年)，锦衣卫诏狱审理完犯人之后，直接提交皇帝，三法司连定罪之权也没了。锦衣卫这种独立于司法体系外的存在，为他们滥用刑罚提供了可能，以至于嘉靖时期的刑科都给事中刘济抱怨道，“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”
正是由于诏狱如此恐怖，当时的人一入诏狱便魂飞魄散，而一旦能从诏狱中转送法司，竟然觉得不啻于天堂之乐。
虽然诏狱如此恐怖，入之便是“九死一生”，令人谈之色变。不过，虽然有人能够将在锦衣卫的刑具中活下来，但能够走出诏狱的却少之又少，而且就算能够走出来，也已经是半死不活。
杨涟、左光斗等人虽然扛过用刑，但并未活着走出。杨涟因弹劾魏忠贤而被罢官，后魏忠贤又指使北镇抚司指挥许显纯捏造供状，诬陷杨涟、左光斗收受贿赂，两人逐被押入锦衣卫诏狱。根据记载，许显纯将锦衣卫的诸多酷刑逐一用于两人，持续一月有余。左光斗直接被折磨致死，而杨涟则被折磨的遍体鳞伤、气息奄奄，导致后来提审杨涟时，杨涟已经被折磨的无法坐、立，只能躺在地上受审。即使这样，杨涟仍不屈服，在狱中写下《绝笔》，但两人最后还是没能走出诏狱，被许显纯处死于狱中。
钱若赓被投入诏狱长达三十七年，走出诏狱已经形同死人。万历年间，临江知府钱若赓因得罪权贵，被明神宗朱翊钧投入诏狱长达三十七年之久，直到明熹宗朱由校继位之后，才将其释放。其子钱敬忠曾上书称，“臣父三十七年之中……气血尽衰……脓血淋漓，四肢臃肿，疮毒满身，更患脚瘤，步立俱废。耳既无闻，目既无见，手不能运，足不能行，喉中尚稍有气，谓之未死，实与死一间耳”。
本来，诏狱可以看作是皇帝处置大臣的私人监狱，虽然也曾被权宦用于打击政敌，但也并不是说进入诏狱就“十死无生”，一切还要看皇帝的态度，当然运气也很主要。例如海瑞也曾被打入诏狱，但在明世宗驾崩之后，明穆宗朱载垕，海瑞便被大赦出狱。