总的来说，夏、商、周三代在中国被认为是奴隶社会，所以中国的古代可以分为原始社会、奴隶社会、封建社会和资本主义社会。
然而，根据后来对的研究，夏、商、周可能不是奴隶社会，没有大量的奴隶制文献和买卖人口的记录。虽然有一定数量的奴隶，但人口比例没有后汉大。如果夏商周是奴隶社会，那么汉朝就是奴隶社会。
奴隶制与商品经济密不可分。没有发达的奴隶市场和大量的奴隶贸易，很难识别奴隶社会，包括古的希腊和古的罗马。然而，在古很难形成奴隶制，而中国的商业不发达，小农经济稳定。
商周遗址中有大量的殉难和祭祀活动。郭沫若认为殉难是奴隶制的象征，奴隶是当时的重要财产。然而，大量殉难的出现恰恰证明了中国不是一个奴隶社会。战俘通常是奴隶的重要来源，重要是年轻人。如果把这些奴隶拿来交易，肯定能卖个好价钱。
但是商周时期都是为了殉难或者祭祀而杀，说明这些奴隶没有贸易价值，最好的待遇就是殉难，也就是杀了他们。因此，中国从来没有真正西方意义上的奴隶社会。
夏、商、周、春秋战国都是奴隶制时代。奴隶重要是在刀战中产生的。从敌人手里抓来的平民变成了奴隶，有的因为犯罪被贬为奴隶，分为官奴和私人。战国中期，秦孝公任命鞅，为法家，对这一制度进行改革，使公民(自由民)和奴隶获得平等的民权地位。汉代奴隶重要来自土地兼并形成的私有财产。此外，东汉末年，人们转向大庄园主以逃避战争，成为私人财产。在汉唐时期，法律有明显的好坏之分。宋朝以前，长期就业的人不如良民，也是奴隶。自宋代以来，雇佣关系形成的主仆关系不再被视为好与贱的关系。但事实上，有很多私人奴隶，但私人奴隶是法律禁止的，良民不允许当作奴隶出售。元朝时，由于蒙古和古的奴隶制，官奴盛行。清朝初期，对汉人也实行奴隶制，但直到雍正时期才被废除。清朝初年，经济繁荣，康熙皇帝采取了低税收负担，像明朝一样卖身为奴的人数实际上大大减少了。