唐朝贞观二十三年，被北方民族尊为“天可汗”的唐太宗唐太宗李世民病死。消息传到漠北草原，原来归顺唐朝的阿史那贺鲁叛唐自立，“取咄陆可汗故地，建牙于千泉，自号沙钵罗可汗，遂统咄陆、弩失毕十姓”。直到永徽六年，唐高宗李治才决定兴兵讨伐，彻底征服阿史那贺鲁!
可是问题来了，到底该派谁统领大军呢?原来唐太宗留给李治不少名将，比如李勣、李道宗、薛万彻等。可是永徽三年爆发了“房遗爱谋反事件”，李道宗、薛万彻卷入此案，全被长孙无忌害死。而李勣此时正在朝中担任宰相，也无法出征。思来想去，唐高宗想起了唐朝开国功臣程咬金!
自贞观十七年以来，程咬金一直担任左屯卫大将军，检校北门屯兵，负责皇宫附近的警卫工作，深得唐太宗、唐高宗的信任。永徽六年，唐高宗任命程咬金为左卫大将军、葱山道行军大总管，率领唐军征讨阿史那贺鲁。然而谁也没有想到，这位曾经叱诧风云的猛将，居然在这场战争中坐失战机，丢尽颜面!
事情是这样的，程咬金出兵以来，一直比较顺利，“与歌逻、处月二部战于榆慕谷，大破之，斩首千余级”，“副总管周智度攻突骑施、处木昆等部于咽城，拔之，斩首三万级”。之后，程咬金率军与阿史那贺鲁在鹰娑川展开激战。战斗最激烈的时候，苏定方率五百骑兵从敌军后方发起冲锋，将敌军击溃。
这一仗唐军获得胜利，“追奔二十里，杀千五百余人，获马二千匹，死马及所弃甲仗，绵亘山野，不可胜计”。按照常理，唐军应该继续乘胜追击，扩大战果，一举消灭阿史那贺鲁。可是程咬金却听信副将王文度的话，坐失战机。王文度还自称有皇帝的圣旨，“以知节恃勇轻敌，使文度为其节制”。
结果程咬金按照王文度的建议，“遂收军不许深入，终日跨马被甲结阵，由是马多瘦死，士卒疲劳，无有战志”。期间，程咬金还听信王文度的话，将已经投降的怛笃城进行屠城，然后瓜分城中财物。程咬金班师回朝后，唐高宗大怒，将王文度、程咬金下狱，程咬金“坐逗遛追贼不及，减死免官”。
不久后，朝廷虽然恢复了程咬金的官职，但再也不重用了，他只得回家养老。程咬金是隋末唐初的猛将，纵横沙场数十年，到最终第一次世界大战如何就丢掉了一世英名呢?本来真相也很简单，我们发现程咬金以骁勇善战著称，但却从来没有单独当作主将出兵的经历，可以说他并非帅才。
程咬金最擅长的是冲锋陷阵，驰骋沙场，对于指挥军事作战，显然不是他的强项。此时程咬金的年纪已经不小了，自从玄武门之变后，就再也没有上过战场。人老了，加上生活环境已经发生变化，难免会暮气沉沉。不过唐高宗却发现了一位军队天才，他就是苏定方，后来苏定方生擒阿史那贺鲁，为唐朝开疆拓土。