在中国古代上，有许多类似“灰姑娘”的传奇事情，原来出身低微的女子，后来却一步登天，母仪天下。在南北朝时期，北方政权中就出现了这么一位“灰姑娘”，她出身贵族，却因父亲被杀，而沦为宫中奴婢，不过她之后成为皇后，还成为皇太后、太皇太后，执掌朝政达14年的时间，深刻地影响了中国古代!
她就是北魏的文明太后冯氏，也可以称其为冯太后。文明太后原来出身皇族，是北燕末代皇帝冯弘的孙女。北魏太武帝攻打北燕时，冯弘逃亡高句丽，他的儿子冯朗向北魏投降，而冯朗正是文明太后的父亲。冯朗在北魏先后担任秦、雍二州刺史，后因遭到猜忌，被太武帝拓跋焘杀死。
此时的文明太后年纪尚幼，被充入宫中，沦为奴婢。不过好在文明太后在宫中有亲戚，她的姑母是太武帝拓跋焘的左昭仪，“雅有母德，抚养教训”。正是因为这层关系，所以文明太后能够“东山再起”。452年，北魏文成帝拓跋濬即位，年仅14岁的冯氏(即文明太后)被选为贵人，三年后被封为皇后。
可是文明太后的命运实在不好，在成为皇后十年时，她的丈夫拓跋濬病死。之后，年仅12岁的皇太子拓跋弘即位，即献文帝。当时朝廷政局不稳，太原王乙浑把持朝政，文明太后虽然只有二十多岁，但却非常果断，她当机立断，以谋反罪将乙浑处死，自己临朝称制。随着献文帝长大，他和嫡母冯太后之间产生了矛盾。
献文帝杀死了冯太后的男宠，企图摆脱傀儡的状态，后来甚至以退为进，放弃皇位，做起了太上皇。不过献文帝还是没能取胜，他最后在23岁那年暴死，据说是被冯太后派人毒死的。在摆平献文帝后，冯太后以太皇太后的名义，继续临朝听政，辅佐献文帝的儿子孝文帝。文明太后进行了许多项改革，促进了北魏政权的封建化。
文明太后自幼入宫，没有接受过良好的教育，但她非常聪明，“自入宫掖，粗学书计，及登尊极，省决万机。”另外文明太后还是一位铁腕人物，她在临朝听政期间，“能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，多有不关高祖者，是以威福兼作，震动内外。”当时执掌北魏王朝命运的，不是皇帝拓跋宏，而是太皇太后冯氏。
文明太后十分懂得用人之道，即使她的亲信，一旦犯法，说打就打，“左右纤介之愆，动加捶楚，多至百余，少亦数十”,不过文明太后心胸宽广，“性不宿憾，寻亦待之如初，或因此更加富贵。是以人人怀于利欲，至死而不思退。”在文明太后统治期间，北魏国力蒸蒸日上，同时为孝文帝改革打下基础。
490年10月17日，北魏都城平城发生了一件怪事，“有雄雉集于太华殿”。而就在此时，文明太后冯氏走到了人生的终点，病死于太和殿中，时年49岁。文明太后的一生不算长，却经历了不少起落，她堪称是中国古时候杰出的女政治家!