东汉末年，群雄并起，一代奸雄曹操之所以能脱颖而出，和他重视人才有关。一代奸雄曹操注意延揽各方人才，推行“唯才是举”的政策，手下很快就聚集了一批优秀的谋臣猛将。在众多谋士中，以荀彧、郭嘉的能力最强，特别是荀彧，一代奸雄曹操甚至称赞他是“吾之子房”(子房指张良)。可是在212年，荀彧却负毒自尽，这到底是如何一回事呢?
荀彧字文若，出身士族名门颍川荀氏，家族中人才辈出，都在朝中担任高官。少年时期的荀彧时就已经很出名了，南阳名士何颙见到荀彧后，赞叹道：“王佐才也!” 189年，荀彧被推举为孝廉，可这时候董卓乱政，于是他弃官回乡。后来“冀州牧同郡韩馥遣骑迎之”，荀彧带领宗族迁往冀州。
之后袁绍夺取了冀州，他早就听说过荀彧的大名，“待彧以上宾之礼”，“彧弟谌及同郡辛评、郭图，皆为绍所任”。当时的袁绍如日中天，正处在迅速发展的时期，可荀彧却离开了袁绍，投靠势力还十分微弱的一代奸雄曹操。一代奸雄曹操得到这样一位谋士，自然非常高兴，当即任命荀彧为司马，从此两人开始了长达22年的合作。
190年，一代奸雄曹操率军攻打徐州时，吕布趁机偷袭兖州，形势非常危机。此时担任留守的荀彧劝退豫州刺史郭贡，“又与程昱计，使说范、东阿，卒全三城，以待太祖”。如果没有荀彧，一代奸雄曹操可能无家可归了。陶谦死后，一代奸雄曹操想攻打徐州，荀彧献策，“深根固本以制天下”，夺回兖州，击败吕布。
一代奸雄曹操采纳了荀彧的建议，很快在兖州站稳了脚跟，但他仍然不具备争夺天下的资本。此时荀彧再度献策，“奉主上以从民望，大顺也;秉至公以服雄杰，大略也;扶弘义以致英俊，大德也”，于是就有了“奉迎天子都许”，也就是后世所说的“挟天子以令诸侯”。汉献帝加封一代奸雄曹操为大将军，“进彧为汉侍中，守尚书令”。
荀彧为一代奸雄曹操效力22年，其中担任尚书令十多年，一直负责处理军国事务，期间献出了不少计策，帮助一代奸雄曹操统一北方。特别是官渡之战中，坐镇后方的荀彧献计献策，事后一代奸雄曹操说荀彧“建此三策，以亡为存，以祸为福，以谋殊功异。”一代奸雄曹操盛赞荀彧的功劳，甚至说“天下之定，彧之功也!”
每当一代奸雄曹操出征时，负责留守后方的必然是荀彧，两人的关系非常好，一代奸雄曹操还将自己的女儿嫁给荀彧的儿子。可是到了212年，一代奸雄曹操在南征孙权时，要荀彧前来慰劳军事，却趁机免去了他尚书令的职务，将其留在军中。213年，荀彧死于徐州，时年50岁。关于荀彧的死因有两种说法，其一忧愤而死，其二负毒自尽。
不管是哪种死法，荀彧之死都和一代奸雄曹操有直接关系!那么荀彧为什么会有这样的结局呢?本来真相并不复杂，荀彧出身士族名门，世代效力东汉朝廷，有很浓厚的汉室情节，他之所以脱离袁绍，就是因为袁绍有不轨的打算。荀彧希望和一代奸雄曹操能够重振汉室，恢复东汉的统治，但是一代奸雄曹操却选择了另一条路。
212年，董昭等人提议一代奸雄曹操“宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋”，并把这件事告诉了荀彧。结果荀彧坚决反对，他明白一代奸雄曹操正打算一步步谋夺汉朝的江山。一代奸雄曹操闻讯后非常生气，借南征的机会，免去荀彧留守的职务。荀彧陷入矛盾之中，为保住汉臣的名节，他只有选择自杀。