提及近代火器，通史类的书会简单地告诉你，那个年代的小型火器太不精确，以至于士兵们为了攻击敌人就必须得十分地靠近。有的书则会更进一步，并且给出轻型火绳枪（harquebuses）或是重型火绳枪（musket）在测试和实战中所表现出来的精度差异。但仍然有一个问题常常未有答案——精度差要怪谁？士兵还是枪？换句话说，士兵有没有将他们枪支的潜力充分发挥？现在就让我们剖析这个问题，找寻答案。
▲不同时代的火枪手形象，伴有一根丫杈杆的就是重型火绳枪手（musketeer），大仲马的《三个火枪手》里的火枪手一词本意就是指使用重型火绳枪的火枪手
▲大仲马的《三个火枪手》电影
早期的火器可以说是一个无穷无尽的话题，一般爱好者只需专注于两种类型即可：轻型火绳枪（古英语做harquebus、意大利语为sciopetta、法语称arquebuse、西班牙语叫arcabuz）和重型火绳枪。这两者皆是从枪口处装填弹药（所以就叫做前装）和火绳击发机构（一些狩猎用的或者是定制的轻型火绳枪上可以用到簧轮击发机构）。火绳枪发明于十五世纪中后期，大约是1450年左右。在意大利战争（对发生在1494年至1559年间一系列战争的总称，这场战争涉及西欧众多国家，意大利是战争起源地和重要战场，故而得名）之前，火绳枪重要是被意大利军事和一些德意志城市的民兵所使用。在意大利战争中，西班牙步兵雇用了武装以火绳枪的意大利步兵，这一举措被证明是非常有效的，很快火绳枪手几乎出现在每一支军事中。
▲火绳枪的前身之一，火绳钩枪harquebuts。这种早期火器在种类上属于火门枪。有的只有枪托，有的则具备了完整的枪床，但是它们都有以下共同特点，长枪管、枪管下方有抵住墙体或盾牌等其他物体以此来抵消后坐力的钩子，以及没有火绳击发机构matchlock，使用者还需要一手扶枪一手持火绳点放，很不方便
▲具有属于火绳击发机构的蛇形杆机构Serpentine Lock的火绳枪。固定火绳的简单的蛇形杆机构可以使得操作者一手握枪，一手按下扳机，使得瞄准射击不必像火门枪那样不便。但是其缺点也显而易见，过于简易，没有装置使其保持待发状态
▲名为snapping机构的火绳枪，可以视为最早的真正意义上的火绳枪。其击发原理类似现代枪械，将蛇形杆与扳机扣接，按下扳机后蛇形杆会在弹簧的作用下迅速下落，将蛇形杆上的点着的火绳与药池里的引药接触引发枪管内的装药从而实现开火。日本的铁炮上多有类似这种结构原理的机构。而在欧洲，由于蛇杆可能因为下落速度过快而导致火绳熄火，所以后来被淘汰了
▲名为sear lock的火绳击发机构是十六世纪以后欧洲最为流行的火绳枪机。与snapping机构不同的是，弹簧不适用于推动蛇杆下落，而是使其复位，需要枪手始终扣住扳机来保持蛇杆下落运动
轻型火绳枪重量大约在5公斤左右，枪管大概有1米来长，通常发射一枚15克重的铅弹丸。重型火绳枪基本上就是把大得多的轻型火绳枪。关于重型火绳枪问世的最早说法是1521年，西班牙对米兰的围城战中（虽然这有争议）。在很多年里它只是西班牙/神圣罗马帝国独有的武器，例如法国直到1560年才有装备上。重型火绳枪的枪管长约1.5米，重约8至12公斤。由于这份重量，火绳枪手在开火时不得不使用一根叉棍支架来支柱枪管。其口径有一英寸，发射重量在50至70克的弹丸，较之轻型火绳枪可以打得更远，侵透更厚的铠甲。
▲轻型火绳枪和轻型火绳枪手
重型火绳枪在与披甲骑兵的对抗中特别有用。但是只有强壮的士兵才可以扛得动、忍受得了它的后坐力，并且因此而挣得额外的报酬。得益于冶金技术的改进，重型火绳枪的枪管可以做得更强、更薄和更短，其重量在一个世纪中慢慢下降。17世纪的“重型火绳枪”同十六世纪初的轻型火绳枪只在尺寸上稍有不同，口径在12铅径（一磅铅铸成十二个铅弹）或者说是19.7毫米（弹重40至50克）。
▲重型火绳枪和重型火绳枪手
到17世纪后期，士兵所用的重型火绳枪和轻型火绳枪变得没什么分别。但为了多挣工资，士兵们都还是管他们的武器叫musket，把自己叫作musketeer。以至于当火绳击发机构被燧发枪机取代后，他们依旧沿用了musket与musketeer这样的旧称来称呼他们手中的武器与他们自己。
在中文翻译里，往往会把musket翻译为滑膛枪，这在一定程度上会产生歧义与误解。毕竟harquebuses还有其他无膛线的手枪等枪械，若是按照有无膛线分类也是滑膛枪。而且英语里是以“smoothbore ”用作“无膛线”或者“滑膛”的定语。不过尽管“滑膛枪”这个翻译名称上会有点小问题，但仍然是个不错的译名。就连笔者也喜欢用“滑膛枪”来指代未作区分火绳击发机构或是燧发枪机的无线膛长管枪。
▲格拉茨军械库实验用的射击测试平台
近来最好的近代火器对照研究是由奥地利格拉茨军械库（Steierm?rkisches Landeszeughaus）的工作人员在1988年至1989年间所做的。在一项有奥地利武装部队联合参与的研究项目中，十三把滑膛枪与手枪，选自于从十六至十八世纪的不同年代，被用来在严谨测试环境下射击。枪被安装在刚性框架上，瞄准目标，电子触发，以及电子测量。
对格拉茨军械库收藏的早期火器而言，其枪口初速高得惊人。十三把枪中有十把初速在每秒400至500米之间。当作对照，两款现代突击步枪区别具有每秒835米和每秒990米的枪口初速，史密斯威森警用38左轮每秒360米，柯尔特357马格南每秒400米。当然，弹丸受到空气阻力作用会造成其动能随着距离增加而急剧下降。
▲格拉茨军械库实验测试表一
滑膛枪距离目标100米，手枪30米。武器所对准发射的长方形木制枪靶高167厘米，宽30厘米，基本上就是人类直立的正面面积。100米上的任何命中都被算在得分概率里（手枪为30米）。前装滑膛枪在100米距离上命中人型尺寸枪靶的概率很少超过50%。两把手枪在30米的距离上则要精确地多，得分区别为83%和99%。后者的数字可与现代手枪的成绩（99.5%）相媲美。滑膛枪在30米靶上也有几乎100%的命中概率。但从16世纪至18世纪，枪支的精度几乎没有任何改善。
▲格拉茨军械库实验测试表二
这些数字确实不错，超过了对无膛线枪支的期待值。如果你还记的这里的靶子是单人的尺寸，而十六世纪的步兵通常以大编队行进战斗的话，那就已经说明它们干得很棒了。但这好得过了头了！要知道这只是弹道测试结果，而且没人能那么稳得握住枪。另外，还要注意格拉茨测试使用的是枪械收藏家所制作的规范化的现代火药，成分比十六世纪的原品更加强大和稳定。而实战中的重型火绳枪和轻型火绳枪的表现就是另一回事情了。