本来中国在战国时期就已经有火药的发现和运用，只不过那个时候都是用在炼丹上，并不是实战当中。如果要说火药的实战那就是从唐朝才开始有记载，当时是把火药当做点火的火源然后用来攻城，到了宋朝才真正出现由火药制造出的火炮。不过当时技术是在有限，所以火炮的威力和方便性都不是很高，等到火药传到欧洲才迎来真正枪支的发明和运用。
北宋时期初期，开宝二年(969年)，当时兵部的令史冯继升等人第一次发明了制造火药箭的技术，经试验证明效果良好，他还向宋太祖宋太祖赵匡胤当场做了表演。宋太祖赵匡胤观看后很高兴，奖给他许多衣物和布匹，此即《宋史·兵志》上所记载的：“时兵部令史冯继升等进火箭法，命试验，且赐衣物、束帛。”
有了这种火力较猛的先进武器，在后来的北宋时期统一全国的战争中，发挥了重大的作用。开宝八年(975年)，北宋时期的军事就利用这种火药箭当作攻灭南唐的主要武器。
咸平三年至五年(1000-1002年)，有又了两个叫唐福和石普的人，先后向北宋时期献出火箭、火球和火蒺藜等新式武器。北宋时期朝廷并在都城汴京很大的兵工厂“广备攻城作”内，专门设置了火药作和火作两大作坊。
据北宋的相关文献记载，火作就是重要生产火箭、火炮和火蒺藜等火器的作坊。这个作坊的生产量巨大，曾经在一天之内内生产出弩火药箭七千支，弓火药箭一万支，蒺藜炮三千支，皮火炮两万支之多。
蒺藜火球
火药作所生产的火药有三种：一种是毒药烟球火药，一种是蒺藜火球火药，还有一种是火炮火药。这三种火药的成分以硝、硫磺和炭为主，还有桐油、沥青等原料。从这些火药成份来看，重要还是利用它的燃烧力、浓烟和毒性，而不在于爆炸力。
为何研究出这些火药只用于燃烧和浓烟呢?这重要的真相和我国古时候冷兵器作战中的火攻法分不开的。
从北宋时期生产的这些具体火器来看，毒药烟球重要在于使敌人中毒并迷失方向，以降低其战斗力;蒺藜火球重要用于制造道路障碍，以阻止敌人兵马的前进;火炮则以焚烧敌军的军队物资为重要目的。因此，它们都属于燃烧性质的火器。
到了北宋时期末年，金兵南下入侵，都城汴京被金兵包围，宋军就用火箭和火炮等武器进行抵抗。
在抗金派李纲主持城防期间，还使用过一种由火药、石灰和纸管作成的“霹雳炮”，并且一度打退了金兵的进攻。
但是，金兵不久也学会了制造火箭和火炮，并用以攻城，再加上宋军长久以来的孱弱，北宋时期最后被金兵所攻灭。