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洪武十三年(1380年)，明太祖明太祖朱元璋将丞相这一官职取消，然后，废除中书省，宣布吏部、兵部、户部等六部直接由皇帝掌控。此令下达后，延续了一千六百多年的丞相制度退出了古代舞台。
可是，丞相这一官职虽然不复存在，但朝廷却少不了这个职能。明成祖朱棣时期，朱棣感觉政务太多，实在处理不过来，于是，便设立了内阁这一机构。刚开始，内阁还只是负责回答皇帝的问题，但随着朝廷政务的逐渐增多，内阁的权力越来越大。
到了明朝中期，内阁已经凌驾于六部之上，虽无丞相之名，却有丞相之实。因此，天下的读书人都以进入内阁为荣。至于说，内阁首辅，那更是全国瞩目的人物，一人之下万人之上的存在。但是，大明王朝的最终一任首辅却是一个例外。他的名字叫做魏藻德，是一个无耻至极的人。
朱由检十七年(1644年)，闯王李自成率领农民军连战连捷，大明王朝已经到了灭亡的边缘。当年三月，农民军气势汹汹地来到了北京城下。他们摩拳擦掌，准备对明王朝的首都发动一场猛烈的攻势。值此国难之际，身为内阁首辅的魏藻德却并没有什么应对措施。
朱由检皇帝问的急了，他就建议朝廷官员捐钱，然后，把这些钱作为军饷。可以说，魏藻德此举，对于战局当然并没有太大的作用。十几天后，北京城便被闯王李自成攻破了。万念俱灰之下，朱由检帝用自尽的方式结束了自己的一生。自此，传承二百七十六年的大明王朝宣告灭亡。
诸臣惊闻这一变故，大学士范景文及其妻妾，户部尚书倪元璐与他的一家十三口人，左都御史李邦华，副都御史施邦昭，大理寺卿凌义渠，兵部右侍郎王家彦，刑部右侍郎孟兆祥与其妻、儿子、奴仆婢女满门共十八人，俱死之。除此之外，巩永固及乐安公主、张庆臻自焚，投环自缢者无数。
城破之后，北京城内乱作一团。魏藻德不仅没有关心朱由检帝的下落，反而穿戴整齐准备向闯王李自成投降。他等了很久，但闯王李自成始终没有召见他。为了能早日得到官职，魏藻德不顾礼仪，抢在其他大臣的前面拜见闯王李自成。看着端坐在金銮殿上的闯王李自成，魏藻德恭敬地向其跪拜磕头，并口呼万岁。
闯王李自成早就听说过魏藻德这个人，在他看来，魏藻德才疏学浅，身为首辅却碌碌无为，实在是担不起这“首辅”二字。现在，魏藻德不等召见却抢着做官，这更让闯王李自成轻视他了。闯王李自成有心为难一下魏藻德，于是向他问道：“你身为首辅，如何没有像其他死节的文臣那样殉国呢?”
闯王李自成问过之后，本以为魏藻德会感到惭愧。不料，魏藻德面不改色，直接回答道：“新朝还没有召见我，罪臣当然不能自尽了。”闯王李自成冷冷地看了魏藻德一眼，对这个人失望到了极点。他不想再和魏藻德说话，于是，便令大将刘宗敏继续审问。
刘宗敏崇尚武力，对魏藻德这样的文臣很是轻视。他大剌剌地坐在魏藻德的面前，板着脸问道：“你身为首辅，却无力挽救明朝，有什么脸面活在这个世上?”魏藻德笑了笑，回答道：“罪臣只不过是一个书生，才能有限。而且，明王朝之所以灭亡，都是因为朱由检帝太昏庸了。”
朱由检皇帝虽然没能使明王朝得到中兴，但是，他勤于政事，自律甚严，这都是有目共睹的。刘宗敏见魏藻德把责任都推到了朱由检帝头上，不禁大怒道：“如果不是朱由检皇帝让你进了内阁，你哪里有今天的成就。而且，你从考中进士到当上内阁首辅，只用了几年的时间，这在明廷中是非常罕见的。朱由检帝对你有知遇之恩，你却如此诋毁他，真是太混账了!”说完之后，刘宗敏还是感觉不解气。他让部下打魏藻德的耳光，打了很多下才停手。
魏藻德受尽侮辱后，仍然没能得到梦寐以求的官位。没过几天，刘宗敏以“捐款助饷”为由，向魏藻德索要军饷。魏藻德推说家中钱财不多，刘宗敏就直接用夹棍夹断了他的手指。为了保住性命，魏藻德哭着将家中的几万两银子拿了出来。刘宗敏认为魏藻德家中肯定还藏着更多的银子，于是，便把夹棍挪到了魏藻德的脑袋上。魏藻德百般求饶，但刘宗敏始终不为所动。
最后，堂堂的大明王朝内阁首辅，在经历了五天五夜的酷刑之后，因脑裂死于刘宗敏的夹棍之下，他的儿子随即被处死。据说，魏藻德在临死之前曾经叹息道：“我之前没有为先帝尽忠，现在想死都死不了了。之前没有为主尽忠报效，有今日，悔之晚矣!”
面对危局，魏藻德既没有力挽狂澜的才能，又没有忠君爱国的德行，可以说是一个无才无德之人。像这样的人都能当上内阁首辅，明王朝也真的是气数已尽了。