说起中国古时候刑罚中的墨刑，又被称为是黥刑、黥面，据说还是古时候最轻的一种刑罚，虽然比起那些古时候女子刑罚要轻得多，但是犯人同时也受到了巨大的侮辱，所谓的墨刑简单的来说，就是在犯人脸上刻字。在监犯的脸上或额头上刺字或图案，再染上墨，当作受刑人的标志。墨刑对监犯的身体状态现实影响不大，但脸上的刺青会令监犯失去尊严。
既是刻人肌肤的详细刑，又是使受刑人遭受羞耻、使之分别于凡人的一种羞耻刑，但却是仆从制五刑中最轻的一种刑罚。虽然这种墨刑的刑罚很轻，但是却是奇耻大辱，在犯人的脸上刻了字，这个是永远也抹去不掉的，就算你的刑期已满被释放，这个字也不会掉的。目的就是让你时刻知道自己是个囚犯，使人产生很大的精神羞辱，要改过自新。它在满清十大酷刑中最轻，算是小刑，比起蒸刑都要轻很多。
本来墨刑在最初规定为刑罚的时候，施行时用刀，而不是后世才采用的针刺。人的面部神经是极其敏感的，犯人在被黥刑时的疼痛之状可想而知。由于伤口感染，有的犯人也会因黥刑而致死，不过这也是占少数的。北宋时期时，黥刑一律改用针刺，因而又称为黥刺。犯人的罪状不同，刺的位置及所刺的字样排列的形状也有分别。凡是盗窃罪，要刺在耳朵后面；徒罪和流罪要刺在面颊上或额角，所刺的字排列成一个方块；若为杖罪，所刺的字排列为圆形。
凡是犯有重罪必须发配远恶军州的牢城营者，都要黥面，当时称为刺配。北宋时期名臣狄青年轻时也曾被刺配，后来贵显，仍保留着刺的印记，不愿除掉它。直到南宋时，刺配的做法都是常见的。黥刑在南北宋时期朝的时候是发展到了巅峰。黥刑当作一种刑罚制度，同人类的刺面纹身的风俗有密切的关系。
全球上各民族在人类社会的早期大都有刺面纹身的古代，具体做法是用刀刻或针刺皮肉，和刑罚的墨刑一样，也必然有疼痛的感觉，因而它也具有一定的野蛮性和残酷性。墨刑是将刺面纹身的残酷性的一面加以发展，用作惩罚罪人的手段，它给罪人身体留下的是表示耻辱的标记，既给犯罪者造成精神的压力，也对其他人起着警戒和震慑的作用。墨刑和刺面纹身的目的虽然不同，但它们都是人类社会早期阶段共同的社会文化心态的反映。