《礼记· 檀弓》记载:”幼名, 冠字……周道也。”也就是说，早在封建社会之前，在周代，中原一带的汉族先祖就已经有了区别取名和取字的风俗。
按照当时的习惯，应当是男子在出生三个月后，由父亲或家中其他身份尊贵的长辈取名。且在三个月到十岁期间，他们还可有”乳名”，比如蜀汉后主刘禅，小名”阿斗”。在十岁之后，他们得到的正式的名字则被称作”训名”。待到男子二十岁，加冠成年，再由长辈取字。女子则是三个月取名，十五岁行了及笄礼之后取字。
按照《说文解字》的解释，”名”的本质即”自命也，从口从夕，夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”在白天看得见的时候，我们能通过一个人的样貌分辨出他是哪位。到了夜晚，一片漆黑，人们看不清别人的模样，但依然存在分辨他人的需求，所以为了分别他人和联络他人，人们给各自取了名称。
而“字”，是“名”的衍生产品。当作衍生，字当然有很多与名相似的地方。
首先，他们的基本功能，也就是被人用作分别和联络他们的符号，是一脉相承的。其次，取字的根本原则就是”字”要与”名”有意义上的联系。
这种联系，可以是正向的。比如唐宋八大家之一的柳宗元，他名”宗元”字”子厚”。在古时候汉语中”元”和”厚”的意义是相近的。如白居易，他名”居易”字”乐天”。这”字”来源于对”名”的联想。又如孟郊，名”郊”字”东野”，这”字”来源于与”名”同类的事物。
这种联系也可以是反向的。比如同为唐宋八大家之一的韩愈，他名”愈”字”退之”。而在古时候汉语里”愈”和”退”的意义就相反。还有的字，是自己的名的拆分，比如明人章溢，字三益。
此外，还有少部分字，和名一样也使用了典故。比如西汉名人司马相如，据《史记》载，他名”相如”是因为他仰慕赵国名相蔺相如。而他字”长卿”，是因为蔺相如是赵国的上卿。
所以总的而言，当作”名”的衍生，”字”和原有的”名”有着非常紧密的联系。不然一个人有两个毫无联系的象征符号，那才是真的让人找不见规律，也摸不着头脑。
可名与字虽然在意义上联系紧密，但他们又不像是树干和枝丫的关系。字，就和加冠、及笄一样，有一种礼制层面的象征意味。
《礼记·冠义》和《仪礼·士冠礼》都提到类似”已冠而字之,成人之道也”，”冠而字之,敬其名也”的观点。拥有自己的字，就像是古人步入成年的标志。当他们有了字，他们就得和无忧无虑的的童年告别，开始肩负起自己当作社会的一部分，当作家族的接班人的责任。
出生后就有的名，是人们来到这世上之后，人们为了区分他是哪位而赋予他的第一个符号。而第二个符号”字”，它的背后是古人所拥有的一系列属于成年人的权力和义务。也正是如此，”字”才会成为古人对于一个成年人的尊称。
同时，在名与字的文化产生的早期，一般只有贵族才会拥有”字”。毕竟当时只有他们有各种各样的政治权力，对于礼制有各式规范。这对于”字”比”名”更多一层象征身份的”气息”，也起到了一定的作用。
”字”有了”身份”，便又促进了”名”和”字”的分工：名是供长辈呼唤的，字是供平辈和晚辈称呼的。在长辈面前，无论一个人成就怎么，他始终是后辈，所以长辈可以用名来称呼自己。但在同辈之间，相互尊敬便是一种社交必要，所以要互称字。
在以前背古诗词的时候，我们面前偶尔还会有”号”这一”拦路虎”。它虽然也有类似名和字的作用，但来源和前二者却又有巨大的不同。
号一般是人到中年才会有的。这可以自己取，也可以由当地的长官授予。所以它往往和原来的名或字没有太多关系，而与其居住地、宗教信仰、情趣爱好、个人志向等联系更紧密。
唐宋八大家之一的欧阳修，晚年自号”六一居士”(寓意藏书一万卷、金石文一千卷、棋一局、琴一张、酒一壶，自己人一个)，便是因为他此时志在琴棋书画和金石诗酒。
虽然我们今天一个名字就走遍天下，但也不得不承认名与字的文化几乎贯穿了我们的古代。
”名字”二字虽然简单，但它背后的文化底蕴却深厚，这大抵也是我们今天依旧在乎名字的一个真相吧。