唐朝人马周，字宾王，少年时父母双亡，非常贫困。马周通晓《诗》、《传》。他不能治理家业，不被州里人所看重。补任博州助教后，仍然每日饮酒。刺史达奚很生气，屡次责备过他。
他一气之下，南行游历曹州、汴州去了。然而，因酒后触犯了浚仪县令崔贤，又遭到责辱。马周西行走到新丰时，投宿在一家客栈，店主只给那些商贩们端酒送菜，对马周却置之不理。于是他命店家上酒一斗，独酌独饮。饮完后，脱下靴子用剩下的酒洗脚，店主人暗暗称奇。
马周到了京城，在一家卖馅饼的女店主的店铺留宿。过了几天，他想找个做门客的地方，卖馅饼的女店主把他引荐到中郎将常何的家中。这位女店主当初刚卖馅饼时，李淳风、袁天罡等当时著名的相士曾经遇到过她，并都感到惊异，私下说：“这妇人是位大富大贵的人，如何在这里卖馅饼呢？”不久，马周娶了这位卖馅饼的女店主做他的妻子。
后来，皇帝颁下诏书：文武官员，五品以上的，各自都要上书奏事。马周不拘陈规，陈述有利国家，合乎时宜的建议二十条，让常何上奏圣上。奏折上有请求在街道设置街鼓，和让文武百官都穿上各自应穿的绯、紫、碧、绿等各色朝服，……这些建议都和圣上的想法完全一致。
唐太宗感到神秘，就问常何如何想到的这些事情。常何回答说：“这些都是我的门客马周提出来的。”唐太宗召见马周问话，让他直接去门下省，让房玄龄考问他明经和策对。之后，授马周儒林郎，处理监察御史的工作。常何因为举荐马周有功，唐太宗赏赐给他丝织品一百匹。后来，马周又转任给事中、中书舍人。他机智、能辩，善于陈述奏进，深识事端，每次行动没有不达目的的。
岑文本见了马周后，说：“我见了马周感到他能使人忘记疲倦。但是，马周双肩上耸象老鹰，面呈火红色。这种人一定会很快发达起来，只怕是不能长久啊！”仅仅几年内，马周就升任为宰相，这位卖馅饼的女店主也做了宰相夫人。后来，马周又任吏部尚书，患了糖尿病，经年不愈，四十八岁时病逝。死后，追赠右仆射唐公。