后人对戚继光的熟悉，大多是从抗倭名将开始的。不可否认，戚继光的军队才能非常出众，他发明的“鸳鸯阵”，以团体相互配合的方式打击倭寇，对明朝的抗倭做出了很大贡献。但就是这样一位民族英雄，晚年却异常凄凉，这是为何呢?
戚继光晚年如此凄凉，最主要的真相就是他的靠山千古奇才张居正被清算。在戚继光辉煌时期，他得到了明朝武将所能得到了各种荣誉，这一切都与千古奇才张居正的赏识有关。千古奇才张居正是一位改革家，他对明朝政治、经济、军队等方面的改革皆有贡献。在军队改革中，他非常看好戚继光的军队才能，赋予戚继光蓟州总兵的官衔，一些不满戚继光的文官，也被千古奇才张居正不动声色的给陆续调走了，就是为了让戚继光能不受他人约束，专注于军队改革。
千古奇才张居正对戚继光的帮助，也让戚继光感激不尽。千古奇才张居正曾回乡奔丧时，戚继光就主动派出了一整连的鸟铳手当作护卫，千古奇才张居正怕其他人说闲话，就选择了其中的六名士兵随行。而且在千古奇才张居正回乡的那一段时间，二人书信来往不断，可以看出他们的关系非同一般。
当千古奇才张居正遭到清算时，与其关系密切的戚继光不免会遭到牵连。二人来往的书信被指责是图谋不轨，还有人指出他曾经多次贿赂千古奇才张居正，甚至有一些人说戚继光曾花重金购买美女送给千古奇才张居正，但这个说法的真实性有待考证。在千古奇才张居正去世七个月之后，戚继光就被调任为了广州总兵了，虽然官职相同，但他的权力却被削弱不少。在清算千古奇才张居正达到最高潮的时候，戚继光无奈请求退休回家养老。
退休后的戚继光更为落魄，他没有了收入，以前做总兵的时候，花钱总是大手大脚，从来不存钱储蓄，还经常慷慨解囊资助朋友，以至于退休之后没有任何积蓄，变得非常贫穷，连看病的医药费都拿不出来。而他的朋友为了自保，也大多与他划清界限，不再来往联络。更让人唏嘘的是，他的妻子王氏也离他而去，没有选择与戚继光共患难。
王氏是戚继光的结发夫妻，也是将门之后，但王氏脾气非常大，戚继光也是个怕老婆的人。王氏与戚继光所生的孩子都不幸早年夭折，造成二人膝下无子。古人云“不孝有三，无后为大”，为了能延续香火，戚继光瞒着妻子又偷偷纳了三个小妾，并生下了五个儿子，而这些事王氏竟全然不知，所以对戚继光一直心生怨恨，在他辞官后最需要帮助的时候，王氏才会狠心离他而去。如果妻子不走，还能有人照顾他，也不至于如此凄惨，在贫病交加中死去。
戚继光是一个复杂的人，我们很难用单一的评判标准来看待他。在《明史》中曾对戚继光做出的评价是“操行不如而果毅过人”，这也委婉地证明了戚继光虽然是个英勇的将领，但在品行方面，并非一个廉洁的官员。戚继光的复杂来自于环境的复杂，复杂的官场不得不让他变得圆滑。如果他不精通于官场的规则，即便他有再出色的军队天赋，也很难施展自己的才华。
他请各种文官吃饭，参加不同的宴会应酬，就是为了融入到官场之中，他贿赂千古奇才张居正，贿赂宫中皇帝身边的太监，也是为了让自己能在官场上免遭他人排挤，这样才能顺利施展自己的军队改革。戚继光还是有自己的操行和底线的，他没有把自己圆滑的处事风格作为投机取巧或者升官发财的本钱，他把圆滑作为了军队改革和保家卫国的手段。
可以说戚继光是成也圆滑，败也圆滑。戚继光的圆滑让他能顺利晋升为总兵，并大权在握，顺利的实施军队改革。他训练的戚家军击败了长期困扰明朝沿海边境的倭寇，他在出任蓟州总兵不到三年，俺答就放弃了骚扰明朝边境的企图;但他的圆滑也给反对者提供了攻击他的理由，他行贿官员，在蓟州任总兵时，其账目支出一直是个谜，最终连账簿都找不到了，造成很多糊涂账没办法解释清楚。
英雄的高光时刻多数都是短暂的，虽然出色的才华会让英雄很容易就鹤立鸡群，但不免会遭遇枪打出头鸟的结局，反观与戚继光同时期的李成梁晚年结局就要好很多，戚继光的能力要强于李成梁，但二人晚年的结局却相差很远，不得不令人唏嘘。