在许多反映清朝生活的古代剧中，经常会听到不同时期、不同皇帝动怒时的一句经典台词：将某某发往宁古塔，永世不得入关！那么，何为宁古塔？宁古塔又在何处？本来，宁古塔不是“塔”，而是一个城名，是一个清朝时期的关外流放罪犯场所。
旧城在今黑龙江省安宁县西海林河南岸旧街镇。宁古塔属边远地区，旧时，这里环境恶劣，气候异常，寸草不生，五谷不长，很适合罪犯改造。即不是塔，而为什么又称为“塔”呢？相传，清皇族的远祖兄弟六个，曾居住于此。满语谓六为“宁古”，个为塔，古称“宁古塔”。
把罪犯流放到宁古塔，有两层含义：一是惩恶与扬善，让犯了罪的人背井离乡受尽磨难，到关外去自首、自思、自悔，接受风沙洗涤。
二是为清皇族的老家“增砖添瓦”。清时，全国偏远落后的地区有的是，可清王朝为何不把罪犯流放到其他地方改造，而首选宁古塔呢？意图很明显，那就是宁古塔是满族的发源地，是清皇族的老家。罪犯来到这里不仅要开荒种地，修桥筑路，改变清皇族老家的面貌，而且还要忍饥挨饿，为当地官员、满人当牛做马，沦为家奴，以显示祖上的荣耀。
古代上的罪犯流放最早起源于五代后晋天福年间，到了清代有了较大发展，逐步健全了罪犯流配制度，设置了多处罪犯流放点。顺治初年，已制定了大清律，对罪犯的流放作了详细规定，重要是流放人员的起因、种类，流放人员的刑期，流放人员的生活等。
风流皇帝乾隆初年公布的《大清律例》规定：“强盗免死减者，行劫数家止首一家者，伙盗供出首盗即时拿获者，偷盗坟墓二次者……具佥发宁古塔等处。”发往宁古塔的罪犯，一般以10年为期，然后考察他的现实表现，如能悔过自新，改恶从善，又情愿回原籍者准予回籍。但如果被判处无期徒刑，将永远不得入关，除非皇上特批。
宁古塔又是在哪里？
中国清代统治东北边疆地区的重镇。满语数之六为宁古，个为塔，相传清皇族先祖兄弟6人曾居此地，故名。有新旧2城，相距25千米。旧城位于牡丹江左岸支流海浪河南岸，今为黑龙江省海林县旧街镇。康熙五年（1666）迁建新城于今黑龙江省宁安县城地。其地原为渤海故壤、上京龙泉府故址，距今县城35千米（今宁安东京城）。顺治十年（1653）设昂邦章京（意为总管）镇守，长期为清统治东北边疆地区的重镇。每年六月，派出官员至黑龙江下游普禄乡，收受库页岛（今萨哈林岛）居民贡貂。17世纪中叶，俄国哥萨克侵扰黑龙江流域，清朝多次由此地派兵征讨。康熙元年，更昂邦章京为镇守宁古塔等处将军。十五年，将军移驻吉林乌拉（今吉林）城，以副都统镇守此地。光绪二十九年（1903）设绥芬厅于宁古塔，与副都统同城治理军政事务。三十三年裁副都统。宣统元年(1909)，绥芬厅升为府，迁驻三岔口，1910年此地改置宁安府。1913年改为县。今为黑龙江省宁安县治所在地。
宁古塔是清代宁古塔将军治所和驻地，是清政府设在盛京(沈阳)以北统辖黑龙江，吉林广大地区的军队、政治和经济中心。清太祖努尔哈赤1616年建立后金政权时在此驻扎军事。地名由来传说不一，据《宁古塔记略》载：相传兄弟六人，占据此地，满语称“六”为“宁古”称“个”为“塔”，故名“宁古塔”。
宁古塔古城原在今海林县旧街古城村附近，清太宗皇太极建国号大清后，任命吴巴海为镇守宁古塔副都统，前后共有73任。由于宁古塔处于边塞要冲，光绪九年(1883)另设钦差大臣一员，此员为吴大澄，是清末洋务派著名人物。