772年2月28日，唐朝大诗人白居易(唐大历七年正月二十日)，诞生于新郑(今河南新郑)。
白居易字乐天，号香山居士、醉吟先生。祖籍太原(今属山西)。晚年官太子少傅，谥号“文”，世称白傅、白文公。自幼聪慧，5、6岁学作诗，9岁熟悉声韵。15、16岁即作有《江南送北客因凭寄徐州兄弟书》、《赋得古原草送别》等名篇，为人极刻苦，为读书口舌成疮，手肘成胝。贞元十六年，白居易29岁，进士及第。十八年(802)，又与元稹同时考中“书判拔萃科”。两人订交，约始于此，后在诗坛上齐名，并称“元白”。十九年春，授秘书省校书郎。曾上书建议广开言路，选拔人才，惩恶赏善，举贤任能，。元和元年(806)，授周至县尉，作《观刈麦》、《长恨歌》。
元和二年，帖集贤院校理。十一月授翰林院学士。次年授左拾遗。五年，改京兆府户曹参军，均依旧充翰林学士。草拟诏书，参预国家机密。在儒家“兼济”思想的指导下，他连续上书论事，还自觉地以诗歌当作“补察时政”、“泄导人情”的武器，促进新乐府运动，写了大量的讽谕诗，和他在政治上的努力相辅而行。但由于朝政日趋腐败，他的这些奏状和诗歌反而招来当权者的忌恨与打击。
元和六年，白居易因母丧居家，服满返京任太子左赞善大夫。元和十年，两河藩镇割据势力联合叛唐，派人刺杀主张讨伐藩镇割据的宰相武元衡。白居易率先上疏请急捕凶手，以雪国耻。但却被腐朽的官僚势力攻击为越职言事，并捏造“伤名教”的罪名，将他贬为江州（今江西九江）司马。次年，写下《琵琶行》。诗中通过一个擅奏琵琶的长安名妓沦落江湖的不幸身世，寄托了自己政治上失意的苦闷。政治思想也从“兼济”转向“独善”，决心要做到“宦途自此心长别，世事从今口不言”(《重题》)；“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”(《咏怀》)。
元和十三年，改任忠州刺史。十五年，召还京，拜尚书司门员外郎，迁主客郎中，知制诰，进中书舍人。因国事日非，朝中朋党倾轧，屡次上书言事不听，于长庆二年(822)请求外任，出为杭州刺史。后又做过短期的苏州刺史。在杭州时，曾建造湖堤，蓄水灌田千余顷；并疏浚城中六口井，以利饮用。离苏州日，郡中士民涕泣相送。文宗大和元年(827)，拜秘书监。次年转刑部侍郎。
白居易从58岁开始，定居洛阳。先后担任太子宾客、河南尹、太子少傅等职。会昌二年(842)，以刑部尚书致仕。他在洛阳过着饮酒、弹琴、赋诗、游山玩水和“栖心释氏”的生活。时常与名诗人刘禹锡唱和，时称“刘白”。他在舒适的晚年仍然时常想到人民。73岁时，还出资募人凿开龙门八节石滩，以利行船。两年后病终。葬于龙门香山琵琶峰。诗人李商隐为撰墓志。
白居易的思想，综合儒、释、道三家。立身行事，则以儒家“穷则独善其身，达则兼济天下”为指导思想。无论达和穷，他都离不开诗。白居易一生不仅留下近3000篇诗作，还提出了一整套诗歌理论。他继承了中国古时候一贯以《诗经》为主旨的比兴美刺的传统诗论，十分强调诗歌的现实内容和社会作用，把诗歌比作果树，提出了“根情、苗言、华声、实义”和“文章合为时而著，歌诗合为事而作”（《与元九书》）的著名论点。情是诗的内容，言和声是诗的表现形式，义是诗的社会效果。诗歌创作不能脱离现实，必须来源于生活，取材于现实生活中的各种事件，反映着一个时代的社会政治状况。
白居易诗歌创作中最精华的部分，是他的讽谕诗，其中包括《新乐府》50首、《秦中吟》10首等代表作。这些诗篇广泛反映了中唐时期社会生活各方面的重大问题，着重描写了现实的黑暗和人民的痛苦，如《观刈麦》、《采地黄者》、《重赋》、《杜陵叟》等写农夫的辛苦和赋税剥削的沉重；《宿紫阁山北村》、《卖炭翁》等写宦官的飞扬跋扈和宫市给人民带来的苦难；《轻肥》、《歌舞》、《红线毯》、《两朱阁》等揭露豪门贵族的穷奢极侈；《新丰折臂翁》、《缚戎人》、《城盐州》、《西凉伎》等反映边防问题和战争给人民带来的灾难；《涧底松》、《赢骏》、《悲哉行》、《谕友》等为门第限制下人才受压制而抱不平；《井底引银瓶》、《议婚》、《母别子》、《上阳白发人》等为礼教束缚下妇女的悲惨命运发出控诉；《伤友》、《和雉媒》、《天可度》等抨击世风衰败和人情浇薄；《海漫漫》、《梦仙》等讽刺迷信神仙的虚妄愚昧。这些作品都称得上心苦力勤，直气凛然。在广泛反映现实的基础上，诗人对不合理的现象痛下针砭，如“夺我身上暖，买尔眼前恩”（《重赋》）；“地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣”（《红线毯》）；“虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉”（《杜陵叟》），措辞激切，毫无顾忌，突破了儒家“温柔敦厚”诗教的框框。这在古时候批评时政的诗歌中是十分突出的。
白居易诗歌的基本风格是平易浅切，明畅通俗。用寻常的话，写寻常的事，明白自然，人人能够领略。又直切畅达，意到笔随，挥洒自如，有很强的感染力。宋代僧人惠洪《冷斋夜话》记叙白居易作诗令老妪都解的传说，虽不必真有其事，而他的作品文字浅显，少用典故和古奥的词句，便于广大读者接受，则是有目共睹的事实。他还喜欢提炼民间俗语入诗，增添诗歌的神趣。内容的深刻和风格的平易，使白居易的作品在社会上流传极广，对后世文学也有巨大很大影响。