在上个世纪二、三十年代，中国曾传唱过一首名为《苏武牧羊词》的歌曲，此曲约产生于辛亥革命后三、四年。传说作者是北京一位中学教师。其中「历尽难中难，心如铁石坚」这句歌词尤其激励人心。此歌内容采自古时候古代故事：汉武帝刘彻时，中郎将苏武奉命出使匈奴，被匈奴单于囚禁冰窟逼降，他饮雪吞毡，坚决不从。后来又把他遣送到北海边上牧放公羊，说要等公羊产奶之后才能放他回朝。苏武不顾威胁利诱，不怕艰苦折磨，坚持十九年而终不屈服。今天我就讲一讲「苏武留胡节不辱，雪地又冰天，穷愁十九年，渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边」的故事。
汉高祖刘邦灭秦建立汉朝以后，国家北境不宁，常遭北方游牧民族匈奴的侵扰，边民屡遭涂炭。匈奴甚至一度占领了河套地区、河西走廊及祁连山一带，严重威胁着长安及中原腹地的安全，成为西汉王朝的心疾之患。经文、景二帝治理，至武帝刘彻时，国势强盛起来，以其武略雄韬，数次大败匈奴，杀伤其生力军，夺回了河西走廊，驱逐其至大漠以北，才使北境烽火暂息，争端锐减。
太初四年（公元前101年）冬，匈奴响犁湖单于（即匈奴王，匈奴语「元首」之意）死，其弟且鞮侯成为单于，为与汉修好，他遣使送回以往扣留的汉使路充国等人。针对这种情况，汉武帝刘彻决定对匈奴实行和盟政策，为回报单于的善意，在天汉元年（公元前100年）三月，派中郎将苏武、副中郎将张胜及随员常惠等出使匈奴，送还被扣的匈奴使者，并厚馈单于财物。苏武手持代表天子权力缀有五色旃毛的旌节，率领着一个百余人的使团踏上了征途。那年苏武42岁，他不会想到这一去就是19年。
苏武和他的代表团完成了使命。但是，在回国前夕，莫名其妙的怪事就发生在他的副使张胜身上，张胜跟早先投降匈奴的一些汉人，密谋乘且鞮侯单于外出打猎时，杀掉匈奴的智囊卫律，然后劫持单于的母亲，逃回汉朝，这种卑鄙计划，竟出自高级外交官员，使人心惊。事情败露后，单于大怒，下令逮捕全部汉使。匈奴与汉朝，重新以兵戎相见。
经过一场流血杀戮，苏武等人全部被捕。张胜露出投机的原形，投降匈奴。苏武被带到匈奴王面前问罪时，单于告述苏武：他对苏武有着深刻的印象，如果苏武肯投降，他愿意原谅苏武。苏武并没有接受他的好意，反而向匈奴王解释说：他自己虽然没有牵涉到劫持阴谋，可是，他觉得应该对副使的行为负责。愿意以死来承担责任，但绝不投降匈奴。
因此，单于对苏武的印象更好，认为苏武非常的英勇，就叫他的亲近大臣卫律去劝苏武投降。
卫律先以死作威胁，但是苏武却无动于衷。卫律接着又以荣华富贵作利诱，但是，这些也都给正直的苏武拒绝了。
单于对苏武严施酷刑，迫其投降，苏武不屈；又将他关在地窖中，断绝饮食，苏武又饥又渴，只好去吃地上的冰雪充饥解渴过活，但却不肯背叛自己的国家。
单于情知他心志坚定，不再作幻想，便把他流放到北海(今贝加尔湖)的无人区放牧一群公羊，说：「何时公羊产奶了，就放你回去！」他要让这个英雄放一辈子羊，寂寞地客死他乡。苏武手持旌节来到北海，白天在海边牧羊，夜晚孤零零地住在冷清的帐篷里。严冬季节，匈奴故意断其食粮，苏武抓野鼠，掘草根当饭吃。
同行的随员常惠也拒绝投降，常惠被匈奴于囚笞官府牢狱，以繁重的苦役折磨他。妄图以此淫威，使他屈服，背叛汉朝。然而，常惠始终不忘自己是堂堂大汉的使节，苦愈重而志愈坚，坚持19年而不屈。
公元前99年（苏武被囚的第二年），汉朝大军分两路向匈奴进攻，一路是大将李广利，出兵酒泉（甘肃酒泉），深入西域，到达天山，被匈奴击败。另一路大将苏武好友李陵的遭遇，更为恶劣。李陵率领五千步兵，出兵居延海（内蒙古额济纳旗），向北深入沙漠，行军三十余日，挺进到浚稽山（蒙古戈壁阿尔泰山），跟匈奴且鞮侯单于的三万人相遇，李陵迎战，杀数千人。且鞮侯单于召集援军，约八万余骑，李陵只得撤退。但最强悍的步兵，摆不脱骑兵的追击。匈奴兵团分为两翼，左右展开，把李陵兵团夹在当中。李陵且战且走，共杀匈奴骑兵一万余人。且鞮侯单于以元首之尊，亲自指挥十六倍于敌人的精兵，追击十余日，不能取胜，简直愤怒得发狂，攻击更加猛烈。然而五千步兵终就敌不过八万多骑兵，李陵兵团战至最终弹尽粮绝，全军覆没，李陵被俘后投降。汉武帝刘彻听信了李陵投降后帮匈奴练兵的谣言，杀了他的老母和妻小，抄没了全家。史官司马迁感于李陵平时为人正直，非贪生怕死之徒，就在武帝面前说了几句求情的话。没料到伴君如伴虎，竟因此招来一场横祸，遭受腐刑。司马迁处在一种精神上和肉体上十分痛苦的境地，但为了未竟的事业，还是艰难地活下来了，并留下了一部情文并茂、光耀千秋的伟大着作–《史记》。
单于派遣已投降的苏武好友汉将李陵去劝苏武投降。那时苏武一个人已在贝加尔湖畔寂寂地过了十几年。李陵告诉苏武：当初，我是假降匈奴以图东山再起，回归大汉，不料武帝却听信谣言杀了我的老母，将我全家满门抄斩，断绝了我的归路，我才真降的。我本不敢来见你的。单于之命使我不得不来。你终就回不了汉朝，何苦在无人之地自找苦吃呢？广袤百里的荒原就你一个人，那是什么滋味儿？谁又知道你的忠贞呢？你哥哥当了奉车（为皇帝驾车的小官），一次在宫内驾车时，撞到了柱子，被武帝治了大不敬罪，伏剑自刎而死，赐钱二百万安葬。你弟弟奉皇命抓捕罪犯时，因不能在限期内完成任务，惶恐至极服毒而死。我出征匈奴时太夫人（指苏武的母亲）已不幸去世，我送葬至阳陵。你的妻子听说已经改嫁，你的儿女十多年来寥无音讯，是死是活都不知道。人生如朝露，何必自苦如此？况且武帝年龄大了，法令无常，大臣无罪而被抄家的有几十家，就是真回国了是凶是吉还不知道呢。你为谁而这么受苦呢？还是听我的吧，不要再坚持了！回去也没有什么意思了！苏武回答道：为了大汉江山我宁愿肝脑涂地。就是斧劈汤煮，我也情愿。臣事君，犹子事父也。子为父死，无所恨，请不要再说了。如果一定要我投降，我宁愿立刻就死。李陵见他对国家民族无条件的忠贞不二，叹道：你真是义士呀！投降的我与如此至诚的您相比真是一个罪孽通天的罪人啦！然后羞愧而退。
不久武帝去世，汉昭帝即位。
始元二年（公元前85年），匈奴壶衍鞮单于新立，欲与汉朝亲善。匈奴与汉和亲。有一次，汉朝使者来到匈奴，要求单于释放苏武，单于谎称苏武已经死了。汉使不明原因，一时不知怎么是好。这时，当年和苏武一起出使匈奴的常惠，悄悄把苏武的情况密告了汉使。汉使不便当面揭穿单于的谎言，便拐着弯对单于说，汉帝狩猎时射得一雁，雁足上系有书信一封，叙述了苏武还在北海牧羊。单于大吃一惊，以为这是天神相助，无奈应允送还苏武等人。
消息传来，苏武狂喜而泣，泪下沾襟。
李陵设宴为之送行，洒酣耳热之际，李陵起舞而歌曰：「经万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴，路穹绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩，老母已死，虽欲报恩将安归？」歌罢连啸数声，掩面而去。
始元六年（公元前81年），不辱使命，十九载如一日的苏武和常惠等人，终于返回汉朝。当年一个百余人的使团，死的死，降的降，只剩下9个陪他归故乡。苏武回国时已是白发苍苍，看着其须发尽白的憔悴形象和那根从不离身，旃毛落尽的旌节，皇帝和满朝文武都落下了激动的泪水。从此，人们常用「苏武牧羊」的典故来表示对志节高尚坚贞的赞颂。
苏武羁留匈奴19年，习知边地民族，归国后被任为典属国，专掌少数民族事务，常惠返汉后委其光禄大夫之职，留在宫廷作皇帝处理匈奴问题的顾问和应对事务，其余数人也各有赏赐。
为了奖赏苏武的坚贞爱国精神，汉昭帝颁赐厚礼给苏武，并且封地给他。但是，苏武还是过着简朴的生活，并把大部分财富送给别人。苏武在83岁那年（公元前60年）病逝。
在匈奴期间，苏武大可以选择荣华富贵，投靠匈奴，但是他却宁可效忠大汉江山，即使吃尽苦头也心甘情愿。他为了民族大义，不惜以大好壮年的时光，在荒野上牧羊。但是，这也使他留芳百世，永远受人尊敬。